「我的痘痘很嚴重，需要吃口服A酸治療。可是，醫師說我膽固醇有點超標，就不建議吃了。所以這樣是我的肝臟不好嗎？」三十歲的芝婷最近大爆痘，卻無法吃A酸治療，難過地跟爸爸抱怨。
「咦，我還以為膽固醇超標，是會讓血管出現問題，就像是發作心肌梗塞！」爸爸回應：「醫生也說我的膽固醇太高，需要吃藥控制。看起來膽固醇跟心臟、肝臟都有關係呢。」
膽固醇的重要性
膽固醇其實很重要。我們需要膽固醇來製造男性荷爾蒙、女性荷爾蒙、皮質醇、以及製造維生素D等；膽固醇也會參與修復細胞、神經傳導、與訊息傳送；膽固醇亦為膽鹽的成分之一，進入腸道幫忙脂質和脂溶性維生素的消化吸收。事實上，膽固醇真的很重要，所以我們身體的細胞可以直接製作膽固醇。
你可能還聽過「低密度膽固醇」與「高密度膽固醇」兩個指數。低密度膽固醇（LDL）的功能是運送膽固醇到周邊組織貯存，因此體內約三分之二的膽固醇是與低密度膽固醇顆粒綁樁在一起的，當低密度膽固醇LDL進入血管內皮時，容易受到自由基攻擊，引起發炎反應，於是附著在血管壁形成斑塊，也就是血管裡卡卡、影響血流的東西，所以一般會稱為「低密度膽固醇」為「壞膽固醇」。高密度膽固醇（HDL）則是具備相反的功能，高密度膽固醇會將過多的膽固醇送回肝臟，讓肝臟代謝掉這些多餘的膽固醇，因此高密度膽固醇算是血管裡的清道夫，又被稱為「好膽固醇」。
膽固醇造成的麻煩
雖然膽固醇對維持細胞功能很重要，但太多的膽固醇也會帶來麻煩。例如過多的膽固醇會在血管壁沉積，就像一條路上違停了愈來愈多車輛，後來這車道就不順暢，想開車子過去都開不了。當血管愈來愈窄，血流就無法順暢，就會出現冠狀動脈梗塞或腦血管梗塞等血管不通的情形。
當我們說脂質代謝出了問題，通常是指抽血報告中，總膽固醇濃度上升，低密度膽固醇LDL濃度上升，三酸甘油脂濃度上升，但高密度膽固醇HDL的濃度下降。當患者有心血管疾病危險因子的時候，醫師通常會依據每個人的危險程度制訂目標，用藥物降下膽固醇的濃度。
例如針對沒有任何危險因子、沒有任何疾病，低密度膽固醇LDL的目標會訂在130 mg/dL；當如果評估起來風險愈高，現在指引就會建議將低密度膽固醇LDL的數值降到100mg/dL，甚至70mg/dL以下。
這一切只與膽固醇的濃度有關嗎？
當然，我們會想知道，只要降下膽固醇濃度，就一定能改善血管的狀況嗎？有些研究發現，當總膽固醇濃度約在200mg/dL時，擁有不同飲食習慣的人其心血管疾病的機率並不同。採取地中海飲食法的人，與膽固醇濃度相當而採取其他西式飲食方法的人比較，罹患心血管疾病的機率僅有其五分之一。
同時，我們也發現，一個人脂質代謝不良的話，與老化、高血壓、糖尿病、心血管疾病等都有關。因此，愈來愈多的學者推測，這一切不只是關係到膽固醇的絕對數值，還與膽固醇引起的發炎反應有關。
「發炎反應」是身體只要遇上「好像有很多壞東西」之際，就會產生的反應。在短期來講，這是好事，也是我們可以打敗細菌、病毒的原因。不過如果身體一直維持著發炎反應，即使程度不高，也是會持續地破壞各處組織與細胞。或許你曾聽過「自體免疫疾病」，這是指免疫系統失調，在身體各處持續產生發炎反應攻擊組織、細胞。例如我們可以在紅斑性狼瘡的患者身上觀察到，即使這些患者的膽固醇濃度正常，但還是很容易有血管內斑塊堆積，罹患心血管疾病的機會比一般人高出許多，正是代表著全身性的發炎反應也會影響血管健康。
過多膽固醇引起發炎反應
現在，我們知道當一個人膽固醇濃度愈高，會有愈多的膽固醇進入細胞，這時同時也會刺激免疫系統釋放出更多的發炎物質。發炎反應又會讓體內膽固醇濃度變得更高，形成一種惡性循環。而且當發炎反應多的時候，更容易累積低密度膽固醇（LDL），也就是壞膽固醇，於是更容易形成血管裡面的斑塊。
目前有研究認為，在接受statin藥物降低膽固醇濃度時，追蹤發炎指數CRP甚至比追蹤LDL的數值更能預測心血管疾病和死亡風險。
所以，膽固醇不僅會直接堆積在血管壁，更麻煩的是會引起發炎反應。發炎反應和膽固醇濃度都是心臟血管疾病的危險因子。當我們思考如何用藥物降低膽固醇濃度之外，降低發炎反應應該也非常重要。
降低體內發炎反應
想要降低體內發炎反應，不用遠求，其實自然界已經給了我們許多「武器」，像是新鮮的蔬菜、水果、堅果等，能讓我們遠離慢性疾病，增加生活品質。就像我們前面提到的「地中海飲食法」，盡量攝取多樣化的蔬菜、水果，豆類，全穀類，由橄欖油、堅果、魚類而來的健康油脂，適量的蛋、奶、雞肉，讓飲食之中富含纖維及抗氧化劑，就是最好的降低體內發炎反應的方式。
愈來愈多的研究發現，地中海飲食能改善許多慢性疾病，不管是心衰竭、癌症、肥胖、代謝症候群、糖尿病、自體免疫疾病、脂肪肝、或阿茲海默症，這些疾病可能是直接或間接與體內的慢性發炎有關，而當患者採取地中海飲食法的時候，都有機會延緩疾病的進展，或減少疾病的產生。
當然，你還可以戒菸、維持健康體重、增加活動量，也是降低體內發炎反應的方式。記得複習一下「五招打擊腹部脂肪，拒當小腹人」與「這些習慣有毒！堆積頑固腹部脂肪的壞習慣」，當腹部脂肪太多，也很容易引起體內的發炎反應喔。
