每年台灣去日本遊玩的人數不斷攀升，那你聽過「日本腦炎」嗎？（沉默三秒）好的，先別緊張，日本腦炎其實跟日本的關係並不強，會有這個命名，是因為1871年時，這個疾病第一次在日本有被明文記載的病例報告，因此這種腦炎就被稱為日本腦炎。
所以，日本只是這種腦炎被記載的首發國家，目前這種腦炎發生率最高的國家並不是日本啊！
然而，日本腦炎現在還是很威！根據世界衛生組織的資料，日本腦炎是造成亞洲國家「病毒性腦炎」的主要原因，每年有六萬八千個案例。然而日本腦炎究竟是怎樣的疾病，讓我們繼續看下去！
首先，日本腦炎是個傳染病。但日本腦炎不會以「人傳人」的方式傳播，也就是說，接觸日本腦炎患者，並不會因此讓人得到日本腦炎。會讓人感染到日本腦炎的元兇，是蚊子！
那蚊子究竟又是如何傳染日本腦炎病毒呢？這時我們又要講到日本腦炎病毒的宿主，哺乳類的話通常是豬，另外鳥也是可能的宿主。也就是說，當一隻帶有日本腦炎病毒的蚊子叮咬了豬，豬可能就受到感染，這時另一隻還沒帶病毒的蚊子再去叮咬這隻豬的話，蚊子也會因此受到日本腦炎病毒的感染。然而，豬和蚊子都不會發病。直到帶日本腦炎病毒的蚊子叮咬到人類的話，才會讓人類發病。在台灣，會傳染日本腦炎的病毒的蚊子包括了三斑家蚊、環紋家蚊及白頭家蚊，它們與傳染登革熱、黃熱病等疾病的屬於同一種蚊媒病毒家族。
感染日本腦炎病毒後，潛伏期通常為5至15天。大部分感染到日本腦炎病毒的患者只有輕微的發燒、頭痛，症狀並不嚴重。僅有小於1%的感染患者會出現明顯臨床症狀。但平均大約兩百五十個患者裡，會有一個人病情變差，高燒來的又快又急，患者抱怨頭痛、頸部僵硬、人事時地物開始混亂不清、甚至陷入昏迷及癲癇發作。此為患者感染日本腦炎病毒後，引起的急性腦膜腦炎症狀，影響到腦部、脊髓、腦膜等處。若有這些嚴重症狀的話，其死亡率則高達三成！另外三成留有癱瘓、反覆癲癇、肌肉張力不正常、無法言語、智能不足等神經性與精神性後遺症。
當患者有急性腦炎症狀的話，還要與許多其他的感染源作鑑別診斷，因此要靠著炎抽血、抽腦脊髓液來確認患者罹患的是日本腦炎。確診之後，目前醫學沒有直接殺病毒的治療方式，沒有治癒的解藥，僅能採取支持療法。雖然造成症狀的日本腦炎案例不多，但若有急性腦炎症狀的話，死亡率高達30%，還會留下永久性的神經與精神傷害。
幸好，現在有疫苗可以預防日本腦炎的感染。世界衛生組織建議，假使旅客預計在疫區旅遊、居住超過一個月，就建議施打日本腦炎疫苗來預防感染。而台灣還是算於疫區，因此在幼兒時期，我們就會常規接種公費的日本腦炎疫苗。長大成人之後，若生活在病媒蚊活躍的區域、要去流行區旅遊、本身在豬舍等牲畜農舍生活的話，長期去郊外活動、露營、健行、釣魚的人，還是要再次自費接種日本腦炎疫苗，若接種的是活性減毒疫苗，打一劑就可以。
回頭看看從2013至2017年，全年台灣的日本腦炎確定病例數都在20例上下，因為小孩都有接種疫苗，因此現在受到日本腦炎感染且發病的人，是以40歲以上成人居多。是成人喔！不是小孩！所以請記得，符合上述條件的成人，最好要自費接種日本腦炎疫苗。
人類與其他哺乳類生活範圍愈靠近，天氣愈溫暖，日本腦炎病毒都愈容易被傳播出去。在台灣，日本腦炎的流行季節主要在每年5至10月，而病例高峰通常出現在6至7月。所以在這段時間，我們也要注意防蚊。可以穿長袖長褲及襪子，若衣物較薄，蚊子還是有可能會叮到人體，所以衣物上還是可以使用含DEET或IR3535等成分的防蚊液。您可以看「如何有效防蚊？讓醫師告訴您」這篇，了解更多。
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