退化性關節炎是超過一百種的關節炎之中，最常見的一種類型，影響了成千上萬的民眾。想想看，車子開久了，輪胎會磨損。我們每天走來走去，關節也會磨損，因此六十歲以上的者長，幾乎或多或少都有退化性關節炎的問題。
退化性關節炎起因於骨頭末端保護性的軟骨磨損破壞。軟骨本來是用在減少關節活動時帶來的摩擦，是我們體內內建的避震器，可以緩衝。當我們長期反覆使用關節之後，軟骨狀況變差，但軟骨不會重新長出來，也不會癒合，磨損之後硬骨變成硬碰硬，因此帶來痛、腫、關節活動度下降等問題。
軟骨磨損的原因主要是老化，年紀大的時候，軟骨組成的水分增加、蛋白質減少，長期使用後軟骨變得較不完整，但身體不會長出新的軟骨，且軟骨的破壞會刺激硬骨於骨頭邊緣長出骨刺，剝落的軟骨或硬骨會留在關節腔內，造成關節有更多不舒服感覺。
退化性關節炎可以傷害身體的各處關節，最常影響的部位是負責承受我們身體重量的幾處：膝蓋、脊椎、和髖關節。手指頭與大腳趾也有退化性關節炎的機會。
退化性關節炎通常都是慢慢產生的，不是一夜之間就會讓你痛到不行，（痛風造成的關節炎就可能會突然發生）。令人較值得欣慰的是，退化性關節炎問題就只發生在關節，不會像類風濕性關節炎、乾癬關節炎等其他類型的關節炎，不僅影響關節，還會影響身體其他部位。退化性關節炎也不會引起發燒、貧血、體重下降等這些全身性問題。
退化性關節炎帶來的主要的症狀是：
● 受影響的關節可以是一個或多個，會有關節腫脹感。
● 在動作之間或動作之後感到疼痛，手壓在受影響的關節上時，也會感到疼痛。
● 早晨起床之後，或一段時間沒有活動之後，像是坐著看電視看電影三小時後，會感到關節很僵硬。
● 關節活動度變差，無法完全伸展關節，最經典的說法就是「蹲不下去，站不起來」。
● 使用關節時會聽到摩擦的聲音。
● 骨刺產生，脊椎長骨刺的話，會刺激到神經導致痛與麻。
既然是「退化性」關節炎，可想而知年紀大的長者會比較容易有這毛病。在45歲以前，男生得到退化性關節炎的比較多；若是年紀到了55歲以上，女性得到退化性關節炎的比率就比男性高了。更年輕的患者則可能是因為關節、骨頭受傷之後，或天生有脊椎變形，像是脊椎側彎這類問題才得到的。體重過重的人也會比較容易得到退化性關節炎。少數患者則是因為基因變異導致軟骨有問題而罹患了退化性關節炎。
若擔心是痛風的關節炎發作，很多人會想到要抽血驗尿酸數值；說到類風濕性關節炎，大家也會想到要抽血驗「類風濕性因子」。那退化性關節炎呢？有沒有哪一種檢查可以直接確定診斷的呢？其實沒有。醫師聽完患者敘述，檢查完關節後，若懷疑是退化性關節炎，可能會安排個X光片檢查受影響的關節。其實X光看不出軟骨，但是如果軟骨磨損，硬骨與硬骨之間的距離就會拉近了，因此醫師可以根據硬骨與硬骨間喪失正常距離，以及硬骨長出骨刺，而猜測退化性關節炎。但順帶一提，影像檢查的嚴重程度不一定與患者症狀完全相關。有人影像上看來不嚴重，但卻飽受退化性關節炎的疼痛及活動受限之苦。
若是單純的退化性關節炎，通常不需要再多做什麼檢查，但如果還有其他需要排除的問題，可能還需要做核磁共振檢查，來看清楚關節附近的軟組織。至於要不要抽血？抽血是可以用來排除其他問題，像是類風濕性關節炎、痛風這些的，但不是能抽到什麼東西確診退化性關節炎。倒是當關節腔發炎腫脹時，醫師可以直接抽出關節腔裡面的積液化驗，看看有沒有感染、痛風等其他發炎問題。
當確定是退化性關節炎之後，可以用口服止痛藥、非類固醇消炎藥、局部塗抹的藥膏等藥物控制疼痛及發炎腫脹的情況。但沒有藥物能夠治癒這種疾病，因此我們一定要做一點生活上的改變，來降低關節炎變差的機會。
首先，運動是很重要的。患者很容易誤以為「如果關節活動會磨損軟骨，那就都不要動好了！」其實這樣不對，關節不動之後，軟骨更難獲得營養，關節更不會健康。那要怎麼做呢？主要有兩個方向，第一是鍛鍊肌力，第二是有氧運動。
鍛鍊肌力很重要，當關節周邊的肌肉更強健，像是鍛鍊大腿前側的股四頭肌，對膝蓋就比較有保護作用，膝蓋的穩定度就愈高，比較不會有「突然軟腳不能走」的情況。
有氧運動能加快心律及呼吸，讓心臟與循環系統更健康，血液循環好，軟骨也會比較健康，患者也能因此睡得更好，保持心情愉快。但退化性關節炎患者要做有氧運動時，請先不要作又跳又蹬的高衝擊動作，可以從練習太極拳、騎腳踏車、快走、游泳等下手，尤其游泳時有水的浮力支撐著身體，關節比較不易受傷。可以的話盡量做到一周至少三到五次，一次三十分鐘的有氧運動。
運動之外，減重也很重要。我們的體重對脊椎、髖關節、和膝蓋都會帶來壓力，還是體重的好幾倍！減重之後，每天起身活動時對脊椎、髖關節、和膝蓋的壓力就減少了，軟骨的磨損速度就會變慢。退化性關節炎患者若適當減重之後，疾病才不會惡化太快。
建議退化性關節炎的患者不要穿高跟鞋，這樣會改變髖關節、膝蓋、大腳趾的角度，也會為關節帶來更大的壓力。如果比較嚴重時，可以向醫師詢問要如何選購適當高度的手杖，幫助轉移身體壓力到手杖上。
如果患者因為退化性關節炎而感到非常疼痛，有時醫師會考慮從關節腔注射類固醇、玻尿酸、或血小板生長因子，前兩者是否真有治療效果時有爭議。再下一步，可能就要考慮開刀了。
我們對退化性關節炎的治療目標是要減少關節炎帶來的僵硬和痛，增加關節活動度和穩定度，並增加完成日常生活的能力。因此，患者只要如果長期需要大量止痛藥，及因為退化性關節炎而無法好好過生活的時候，難以走路活動時，就要考慮開刀。
開刀就是置換關節，這類關節置換手術在髖關節、膝關節都很常見，主要就是先將關節表面磨平，再套上合金人工關節和塑膠墊片。大部分脊椎的退化性關節炎不需要到用手術解決，除非是神經通道變窄，或患者因此出現神經壓迫症狀，才要考慮手術。
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