電視影劇裡，患者被罩上個氧氣罩模樣的東西後，畫面一陣暈開，代表患者失去意識，這種叫做「全身麻醉」。除了患者會失去意識之外，為了要讓手術時患者全身的肌肉放鬆，醫師還會施打肌肉鬆弛劑。由於患者肌肉放鬆並失去正常反射能力，無法自行呼吸，醫師會幫患者插入呼吸管並以機器規律地幫助患者呼吸。
那什麼是「局部麻醉」呢？局部麻醉時，患者人是清醒的，醫師會在身體某一個地方注射藥劑，讓此處麻木無感，患者就不會覺得痛。當人是清醒的話，就不需要再建立呼吸道，也就是不需要插管、禁食等，就可以進行局部麻醉手術。所以這方式常運用在門診手術，也就是患者當天開刀完就可以回家，不用住院。
醫師幫患者注射局部麻醉劑後，藥物會減少此區的神經傳送感覺到大腦，通常打完局部麻醉藥物的幾分鐘後，就開始有作用，手術部位不再感覺痛，但還是會感覺到動作（患者最常說的是：「我知道醫師正在這個區塊動手術，好像被扯來扯去的，只是不會痛。」）或在該處有點沉重感。大約數小時後，局部麻醉劑的效果就會減褪。
所以，最常見利用局部麻醉劑的原因，就是要預防或減少手術疼痛，像是：
● 牙醫拔智齒
● 摔倒、車禍之後，身體有個撕裂傷需要縫合
● 皮膚科醫師要除痣、治療皮膚疣、或做皮膚切片
● 眼科醫師進行白內障手術等眼睛手術
● 外科醫師進行乳房腫瘤的切除或粗針抽吸切片，或是幫化療病人放置Port-A。
有時候手術時患者已經接受了全身麻醉，醫師同樣會在手術下刀處補上局部麻醉劑，減輕患者術後的疼痛程度。
所以，局部麻醉是用在這種不需要耗上數小時才能完成的手術，且手術時也不需要肌肉鬆弛或要讓患者失去意識才適合。假使一次要拔很多根智齒，或是車禍後全身多處都有需要縫合的傷口，就不一定適合用局部麻醉來解決。
局部麻醉劑除了是針劑形式外，也有凝膠類或噴霧類的，可以拿來直接治療疼痛。不管患者是喉嚨痛、或是嘴巴裡面有潰瘍，都可以用噴的、或擦的局部麻醉劑止痛。臉部打雷射之前，也可擦上局部麻醉劑止痛。還有很多長輩患有關節痛，要靠著關節腔注射類固醇加局部麻醉劑來止痛。
最早被醫師們利用的局部麻醉藥物是Cocaine，也就是古柯鹼，甚至有不少醫師因為研究而拿自己做人體試驗，成癮、依賴的案例並不少見。但現在我們已經很少用古柯鹼來進行局部麻醉囉。現在最常用的是局部麻醉藥是lidocaine，這個藥打進組織後，短時間內就會起作用。若需要比較長的麻醉時間，可以用bupivacaine，但剛打這藥時會比較痛，因此也可能會先打一些lidocaine後再注射bupivacaine。還有很多種不同的局部麻醉劑，短效的、中長效的、長效的都有，再配合上患者的年齡、體重、過敏史、要手術的部位，各有各的建議用法及劑量。
通常局部麻醉是很常見、也被認為是很安全的方式。如果是個小手術，患者接受局部麻醉時所承受的風險，會比接受全身麻醉時的風險小的多，發生嚴重併發症的機會極小。但仍然有人會有暫時性的副作用，舉凡視力模糊、頭暈、想吐、頭痛、肌肉抽搐、術後持續麻木、無力，都是有可能的。
極少數的情況下，局部麻醉劑會大幅減緩中樞神經系統的作用，導致呼吸速度和心跳變慢，這可能是起因於注射局部麻醉劑時，打針的速度太快，或一次注射的量太大。但即使局部麻醉劑的用量在合理範圍以內，若患者肝腎功能不佳，年紀太大，有代謝性毛病，身體清除藥物的功能不夠強，或醫師打麻藥時直接打進了血管裡面，就還是有可能會引發嚴重的全身毒性問題。
這種嚴重的反應常常是在注射後的一到五分鐘就發生了，被稱為局部麻醉劑全身毒性（Local anesthetic systemic toxicity），會對中樞神經系統、心血管系統、血液等處引發嚴重問題。
對中樞神經系統可分成兩階段，先是刺激，後是抑制。患者可能先會口齒不清，頭暈目眩、眼睛無法聚焦、感到耳鳴，然後肌肉抽搐，患者陷入昏迷，呼吸和心血管系統均受抑制。
對循環系統來說，患者會出現胸痛、喘不過氣、心律不整、血壓降低、昏厥等症狀。至於血液方面的影響，會用皮膚變灰色、發紺、疲憊虛弱等方式呈現。若局部麻醉劑導致了過敏，患者會覺得搔癢難耐、出現蕁麻疹、甚至呼吸困難！
若注意到患者接受局部麻醉劑注射後，出現了有這些問題，要趕緊處理。趕緊維持呼吸道順暢，必要時需要插管，以機器輔助患者呼吸。抑制癲癇的肌肉收縮，處理心律不整。沒有緊急及時處理的話，患者可能會因此喪命！
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