究竟誰會陪著你直到天荒地老？許多人或許會回答：「人世間最不離不棄的，就是肚子的那圈肥油吧。」雖然在糧食過剩的現代，脂肪細胞背負著不少臭名，與肥胖和許多疾病連結在一起。但其實脂肪細胞是多數脊椎動物特有的構造，由於脂肪細胞可以貯存能量，是幫助人類度過了百萬年糧食匱乏日子的功臣呢！有趣的是，近年來學者們發現了不同種類的脂肪，我們今天就來一探究竟。
現階段：脂肪分成三種
如果你仍然對脂肪不具好感，要先澄清一下，近年來，學者發現脂肪並不是都用來「貯存能量」，其實有的是會「消耗熱量」。我們平常最熟悉，用來貯存能量的脂肪類型是「白色脂肪」。白色脂肪裡，就有一顆大大的油滴，幾乎占了極大的細胞空間。我們吃進肚的額外能量，常轉成白色脂肪存在體內的皮下組織及腹部內臟等處。白色脂肪的目的是用來貯存能量，讓人類不會因為一段時間沒有吃東西，就因為能量耗盡而失去生命力。然而，在這個營養過剩的時代，堆積太多白色脂肪會變得肥胖，進而誘發各種疾病。
近十幾年來，學者於正子攝影的判讀中發現，還有另外一種脂肪是「褐色脂肪」（或稱棕色脂肪）。褐色脂肪與白色脂肪的細胞長的不太一樣。白色脂肪裡是一顆大大的油滴，而褐色脂肪裡是存在數個小小的油滴；而且，褐色脂肪裡含有較多用來燃燒能量的粒線體。因此，褐色脂肪不是用來貯存熱量，而是用來燃燒熱量的！褐色脂肪可以產生熱量來維持體溫、對抗寒冷。人類出生的時候就帶有棕色脂肪，因為小嬰兒們的肌肉還不夠發達，覺得冷的時候比較難讓肌肉收縮產熱，這時就要靠褐色脂肪來燃燒熱量，升高體溫。不過隨著年齡增長，棕色脂肪的數量愈來愈少。
由於現在肥胖者眾多，大家比較不喜歡「貯存能量」的「白色脂肪」，而喜歡能夠「燃燒熱量」的「褐色脂肪」，因此把「褐色脂肪」稱為好脂肪，「白色脂肪」就變成了壞脂肪。以正子攝影做研究時，發現帶有棕色脂肪愈多的人比較少罹患血脂異常、糖尿病、冠狀動脈疾病、或高血壓。
那還有了白色、褐色，剩下一種是哪種顏色的脂肪呢？原來是「米色脂肪」。請繼續看下去。
脂肪褐變：儲能變耗能
在了解褐色脂肪與白色脂肪後，大家很有興趣的是：我們有沒有辦法多把「白色脂肪」轉成「褐色脂肪」，就能把貯存能量、增加肥胖機率的脂肪，轉變成燃燒熱量的類型，那是不是就能順利減重了呢。
畢竟，棕色細胞可以視為身體的發熱器，耗用更多的能量。有些研究發現，棕色脂肪的活性愈高，人的代謝力愈好；也有研究認為，肥胖者帶有的棕色脂肪比例，會比正常體重身上帶的棕色脂肪還要少。因此，提升棕色脂肪的比例應該可以運用為對抗肥胖的手段之一。
這時，學者發現白色脂肪真的可以變化形態，轉變為「米色脂肪」。米色脂肪雖然是白色脂肪轉化來的，但會變得很有褐色脂肪的特性，細胞內一樣會有比較多的粒線體，比較小的油滴，也是會燃燒熱量，產生熱能。再簡述一次，「米色脂肪」是白色脂肪「褐變」的結果。讓脂肪從貯存能量的類型轉換成燃燒熱量。
假使白色脂肪可以轉換成米色脂肪，這樣我們認定的減重，就不一定是真的要減少脂肪的量，而是要改變脂肪的型態，把白色脂肪轉換成米色脂肪，從貯能轉為燃燒熱量而達到體重控制的目的。
如何將「白色脂肪」轉成「米色脂肪」？
你可能會很想知道，自己身上目前有沒有褐色脂肪，或是褐色脂肪的含量是否過低？可惜的是，目前僅有正子攝影能證實褐色脂肪的存在，而正子攝影屬於高價的檢查方式，又帶有輻射，因此無法變成一般民眾的常規檢查，也比較無法進行大規模的實驗。也就是說，我們目前無法每個人都去測量究竟是否有足量的褐色脂肪。
那我們能不能讓肚子上那一圈肥油轉為米色脂肪，增加身體的能量消耗呢？在動物實驗裡，如果動物感覺愈冷，或是分泌較多的正腎上腺素，需要加快代謝速度，產生更多熱能，就會刺激體內的白色脂肪轉換成米色脂肪。也就是說，遇冷是轉換脂肪的一個手段，但除了叫大家冷天站在屋外受風寒外，還有其他的方法嗎？
目前從研究中發現，運動也可以像身體遇冷這般，刺激出某個肌肉激素，來啟動脂肪的褐變，因此，多練習阻力型的運動，應該是個增加米色脂肪比率、增加身體耗能的好方式。還有，從蔬菜水果攝取多酚，像是兒茶素這些抗氧化劑，也可能有助於啟動脂肪的褐變。
由於最容易啟動脂肪褐變的方式是由交感神經釋放正腎上腺素，當然也有藥物開發的機構會努力研發這類的藥品，幫助大家對抗肥胖。
了解脂肪的褐變之後，我們可以想，或許脂肪不是像想像地那麼冥頑不靈的，在外界環境變化之後（變冷），或改變我們的生活方式（增加運動），或改變飲食內容（多吃蔬菜水果），都可能會讓白色脂肪轉成米色脂肪，讓身體不再累積過多的熱量，進而控制體重。
在藥物尚未問世之前，就這樣朝著健康生活邁進，好好控制體重吧！
