腎臟能過濾血液中的水分與身體廢物，並製作出尿液排出體外。如果腎臟功能變差，體內會堆積過多液體、電解質、廢物，那就對身體有害，我們稱為慢性腎臟病。
隨著時間推進，慢性腎臟病可能逐漸演變至最嚴重的等級–「末期腎病變」，代表腎功能剩不到原本的10%，幾乎很難替身體排出廢物及水分，這時就只能依靠腎臟移植或洗腎（血液透析或腹膜透析）幫忙移除了。
在腎臟失去功能後，會帶來許多身體問題。
像液體積留就很明顯。無法排出滯留體內的水分會造成手腳腫脹、血壓變高、及肺水腫。另外腎臟衰竭則無法維持電解質平衡，患者血液中的鉀離子濃度若升高，我們稱為高血鉀，這會影響心臟功能，還可能會致命。腎衰竭後患者骨頭變脆弱，骨折機會升高；免疫力變差，容易感染；紅血球的生成不足，就有貧血問題。另外腎衰竭還會影響中樞神經，患者人格改變、注意力不集中、也可能癲癇發作。
腎臟製造尿液的基本單位是「腎元」，由腎小球與腎小管組成。破壞腎元的疾病就會影響腎功能，其中最常見的就是高血糖與高血壓！
造成「敗腎」的常見原因：
● 第一型及第二型糖尿病
● 高血壓
● 腎臟發炎
● 泌尿道阻塞
● 反覆腎臟感染
末期腎病變的症狀：
● 尿量減少
● 疲累虛弱
● 噁心嘔吐、喪失食慾
● 肌肉抽搐、腳踝腫脹
● 皮膚乾燥、總覺得癢
● 胸痛與喘
● 頭痛、意識混亂、難以專心
● 不斷打嗝、口氣變差
確定為末期腎病變之後，患者若不接受治療，存活期可能為數天、數星期、到數個月不等。目前治療末期腎病變的方式是洗腎或腎臟移植。
洗腎多分成「血液透析」或「腹膜透析」兩種方式
大家比較常聽到的應該是「血液透析」，這也是台灣多數患者選擇的洗腎方式。患者需要先接受動靜脈相接的手術（通常在手臂），或在動靜脈之間用一條人工血管相連，大約手術後一個月可以開始用這血管洗腎。
洗腎前要先扎兩針，一根針將血液抽出體外，引導進稱為「人工腎臟」的機器內，由機器處理多餘的水分、電解質、和廢物後，再將淨化後的血液重新由另外一針送回到患者體內。
選擇這種洗腎方式的患者每周通常需要去醫院或診所洗腎三次，一次約四個小時左右。
另一種「腹膜透析」則可以讓患者在家自行操作。開始腹膜透析之前，也是要先動個小手術，將腹膜透析管放進腹腔，術後幾個星期就能開始使用。
患者在家先將透析液灌進入腹腔內，腹膜會釋放毒素廢物到透析液之中，一段時間後再由管子將透析液引流出體外，藉此移除體內的廢物毒素。這種透析方式半夜睡覺時也可以繼續進行，患者一天需要自行更換個三到五次透析液。
至於腎臟移植，就是植入一顆腎臟取代原本的腎臟功能。這些腎臟的來源可以是屍體大愛捐贈，或是活體親屬捐贈（在台灣有其規範，在此不詳述），絕不是隨便找一顆腎臟就行得通，在此之前捐腎者及受腎者的組織基因會做免疫學檢查，比對後再確定手術適合進行。
手術時，醫師會將新的腎臟放在患者（受腎者）的左下腹或右下腹，並將新腎臟的動脈靜脈分別與患者的動靜脈相接，再將新腎臟的輸尿管接到患者的膀胱上。術後新腎臟就可以開始工作、製造尿液、代謝廢物了。然而我們的身體會辨識並攻擊外來物，因此接受腎臟移植之後，患者都要持續服用抗排斥藥物，避免身體的免疫系統排斥攻擊新的腎臟。也因此，患者的免疫力會比一般人還弱，要嚴防感染及各種傳染病。
究竟患者適合接受洗腎或腎臟移植哪一種治療方式，可與醫師好好溝通，但最重要的事情是，請回頭看看腎衰竭的原因，做好血壓、血糖控制，避免反覆的泌尿道感染與泌尿道結石，好好愛護腎臟！
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