1976年的七月底，美國軍團在美國賓州費城的飯店舉辦了為期三天的年度會議，會議主旨是慶祝美國發表獨立宣言、建國200年，超過兩千位軍人參加了這個會議，多數都是男性軍人。
然而在會議結束的三天後，三位退休軍人們陸續在家死亡，到了八月一號，又有另外六個老兵過世。他們的年齡介於39到82歲，每個人在死前都有類似的抱怨：覺得好累、胸痛、喘不過氣、和發燒。事情還沒停止，在一個星期內，有130位與會人員住進醫院，其中最後共25人死亡。
老兵陸續死亡的新聞躍上了版面，雜誌標題寫著「取人性命的高燒謎團（Mystery of the killer fever）」，而美國疾病管制局趕緊派專精於公共衛生的研究人員趕到費城，進到飯店搜尋可能的致病原因。經過六個月的努力，終於在隔年一月宣布找到了一隻新的病原菌，為了紀念這個事件，這隻菌就被稱為「退伍軍人桿菌（Legionella pneumophila）」。
我們今天要介紹的，就是這個由呼吸道傳染的疾病，退伍軍人症（Legionnaires disease）。
那我們再往回看一下，這隻新找到的 「退伍軍人桿菌」當時究竟是躲藏在哪裡呢？研究人員是在飯店空調系統的冷卻塔找到的！經過研究大家才明瞭，退伍軍人桿菌一般存在於在大自然的水溶液中，不管是冷水、熱水、溪水、池水都有可能出現退伍軍人桿菌的蹤影，但這時退伍軍人桿菌卻鮮少造成疾病。
而人為環境裡就不一樣了，退伍軍人桿菌會構成問題，若我們沒能沒有好好注意水的品質，退伍軍人桿菌容易滋生，它可以躲藏的地點包括了熱水供應系統、空調冷卻水塔、噴泉景觀設施、泡湯的池子、蓮蓬頭與淋浴水等。如果這些系統裡面的細菌含量增加，退伍軍人桿菌在水中繁殖生長後，我們就會吸進了含退伍軍人菌的小水珠和氣霧。
退伍軍人桿菌不會人傳人，一般也不會是從飲食、喝水傳染，除非患者平時進食困難，常常嗆到，而且剛好喝水喝到含有退伍軍人桿菌的水，並嗆到嗆進了肺部，就有機會感染。
不過，這也不代表我們每天都充滿危險，退伍軍人症的爆發通常與醫院、大型遊船、飯店等處的貯水系統有關，這些地方的細菌量增加後，人們就會吸進空氣中飄浮著含有退伍軍人桿菌的小水滴粒子及氣霧。但一般不太可能在家得到退伍軍人症，家中和車上裝的的冷氣不是利用水來降低空氣溫度，所以不會有退伍軍人桿菌的風險。我們跑去池塘、湖水、河流等天然環境處時，也不會得到退伍軍人症。
還有，我們稱退伍軍人桿菌是種伺機性感染細菌，代表多數健康的人即使接觸到退伍軍人桿菌後，也不會有什麼症狀。但免疫力比較差的人，就可能會影響到其呼吸或引起發燒。因此退伍軍人症的患者常有下列特色：
● 年紀超過五十歲
● 有抽菸習慣，或曾有菸癮
● 本身有慢性肺部疾病，肺氣腫、慢性肺阻塞
● 因為糖尿病、腎病變、或癌症而免疫力低落
● 正在服用降低免疫力的藥物，例如自體免疫疾病患者，或是接受器官移植後的患者
那究竟為什麼從我們開頭看到的真實事件中，會有這麼多的老兵死亡呢？從患者抱怨「覺得好累、胸痛、喘不過氣、和發燒」看來，醫師了解到退伍軍人桿菌會造成非常嚴重的肺炎，患者的症狀與其他肺炎症狀類似，就是咳嗽、喘不過氣、發燒、頭痛、肌肉痛，而症狀出現的時間點通常在暴露於退伍軍人桿菌的兩天到十天內。患者發燒的程度會到超過39度，甚至到40度的高燒。有些患者還會拉肚子，噁心，嘔吐等症狀。
雖然退伍軍人症並不常見，但是可能帶來嚴重的後果，據統計，約10%到15%的患者會死於這個感染與其併發症。因此若有懷疑退伍軍人症的話，醫師會藉由患者的體液（尿、痰液、血液）等去化驗，看是否有退伍軍人桿菌。一但確定是退伍軍人症，就要用適當的抗生素（由靜脈注射），並從面罩提供氧氣，確保患者的呼吸狀況。若患者很快因為肺部感染而進展到急性呼吸衰竭，則需要插管接上呼吸器以幫助呼吸，讓患者撐過這段時間。
另外值得一提的是，當科學家找到退伍軍人桿菌這個新的細菌的時候，他們開始回溯過去，找找看是否過去曾有類似的事件，其實應該與退伍軍人桿菌有關，結果發現早至1947年時，應該就有退伍軍人症的流行爆發過！而且科學家還發現，在1968年的龐提亞克熱（Pontiac fever）與退伍軍人桿菌有關！這事件發生在密西根的龐提亞克（Pontiac, Michigan），好幾位醫院的工作人員都出現了發燒、類似流感的症狀，但沒有肺炎，也找不到其他問題。在這事件中，無人死亡。直到1976年的退伍軍人事件後，科學家才知道，這是由同一隻細菌引起的兩種疾病樣貌。
也就是說，暴露於退伍軍人桿菌這種急性細菌性疾病後，除了會引發我們前面所說的退伍軍人症（Legionnaires disease）之外，還可能是引起另一種臨床症狀不同的龐提亞克熱（Pontiac fever）。
首先，龐提亞克熱的症狀沒有肺炎症狀，患者就是趕到發燒和肌肉痛。而且通常龐提亞克熱影響的族群比較年輕，患者大約三十歲上下，在暴露細菌的數小時到三天內就發生症狀，由於減少了肺部的症狀，沒有肺炎的困擾，並不會導致死亡。通常患者不用治療就可以恢復了。
診斷龐提亞克熱的方式與診斷退伍軍人症一樣，醫師會幫患者驗體液看是否患者有退伍軍人桿菌的感染，但由於患者只是發燒、肌肉痛，這種狀況非常常見，而多數是由其他更常見的病毒感染引起的，因此會想到要去驗退伍軍人桿菌的機會是很低的。除非在同樣區域同一棟建築物裡連續或同時有數人都罹患退伍軍人症的話，而有一群患者沒有肺炎症狀，卻有發燒肌肉痛，就會被診斷為龐提亞克熱。
目前沒有疫苗可以預防退伍軍人症。而我們要降低退伍軍人桿菌滋生危險的話，最需要維持良好的水系統，不管是大型水道管路，中央空調系統的冷卻塔，熱水箱和加熱器，或噴泉景觀裝置，都需要有良好的水循環與消毒。值得一提的是，退伍軍人桿菌在溫水裡長的最好，而在溫水裡消毒劑更容易失效，因此當飯店、泳池等要提供溫熱水的環境的話，要按照建置標準一步步好好設計執行。
總結一下，在飯店、遊輪、醫院等處呼吸到含有退伍軍人桿菌的霧氣水氣後，退伍軍人桿菌會造成讓人肺炎很嚴重的退伍軍人症，或引起發燒肌肉痛的龐提亞克熱。這兩個疾病的爆發都不好被釐清找到，因為患者可能是離家幾天，去住飯店、遊輪、或開會等，但到了回家以後才開始表現症狀，患者四散於世界各地，因此目前全世界退伍軍人症的發病情況並不明朗。至於要如何減少這個傳染病，則有賴管理者要費心維持供水系統的衛生。
最後，常有人問，我常咳嗽這樣有沒有關係？我們還是囉嗦一下，咳嗽咳到什麼時候，你就要去看醫生，不要自行服用成藥啊！
● 久咳不癒，咳超過兩個星期
● 覺得呼吸很不順，常常覺得喘
● 胸口痛
● 體溫升高，或有時會發冷
● 覺得自己像是感冒了