早晨睜開雙眼後，你轉動了幾下腳踝，側躺撐起了身子，雙腳踩到地板並感到一陣冰涼，你晃了晃頭，拿起床頭的眼鏡戴上，站起來往廁所直直走去。恭喜，你的神經傳導很順利呢！
你是否也曾經懷疑過，為什麼一天之內我們能夠做這麼多事，完成這麼多動作呢？我們的大腦是由神經細胞組成的控制中心，每個神經細胞（神經元）能與數以千計的神經細胞相連接，互相傳遞信號。腦部如果要號令腳伸直或彎曲，下令後其訊息會一路從腦部經由脊髓再抵達控制腳部肌肉的神經，讓肌肉收縮完成動作。腦部不是超導體喔！我們的大腦不能開啟藍芽裝置進行無線傳輸，並不是大腦想一想，腳就會動了，而是需要透過中間許許多多的神經細胞串接才能傳遞訊號的。
那為什麼大腦明明不是無線傳導，其過程卻能這麼迅速？快到不行呢？原來，傳遞訊號的過程中，我們的神經纖維被髓鞘（myelin）包圍，髓鞘看起來是一節、一節的，髓鞘可以隔絕相鄰的電氣傳導，減少干擾，所以有髓鞘的話，神經纖維傳導速率就會變快。大家可以試著想想看電線。假如電線銅線之外也會包一層絕緣外皮，減少傳導之間的耗損，減少傳導之間的互相感擾。假如電線外面少了這層包覆的保護，或是這層絕緣外皮破損或劣化，裸露的銅線就容易短路！
而我們今天要談的疾病 – 多發性硬化（Multiple sclerosis）– 就是像這樣子容易造成電線短路的疾病。多發性硬化發生在中樞神經系統，影響腦部和脊髓神經的傳導。原因在於我們自身的免疫系統產生了抗體，而這些抗體攻擊包覆在神經外的髓鞘。髓鞘受到攻擊，就會受傷、發炎、結痂，接下來腦袋瓜的訊息傳送過程愈來愈不順利，每走幾步就被疤痕組織阻斷，腦部難以傳訊息到身體各處。當神經傳導出了問題，腦部就很難當統領眾兵的元帥，想想看，號令傳不下去，怎麼會有人服從會有人理呢？因此發生多發性硬化後，我們的腦部就愈來愈難指揮全身各處了。
罹患多發性硬化的患者其症狀不盡相同，因為這關係到究竟是哪些神經細胞傳導受到影響，和有多少的神經細胞髓鞘受到抗體攻擊。最常見的症狀是難以行走和疲憊不堪。疲憊會影響患者的每日生活，做什麼事情都提不起勁兒，難有體力完成各種生活挑戰。
而患者會難以行走，與多發性硬化後神經傳導出問題導致的肌肉無力、肌肉僵硬、麻木、及有平衡困難有關。當患者腿很沒力，走路無法維持平衡，總是顛顛倒倒的，自然難以行走。
麻木刺痛是另一個常見的多發性硬化症的早期症狀。患者在臉的一側、手臂、或腿部感覺麻木刺痛，就像我們坐久了起身後，突然覺得腿刺刺麻麻的那種感覺，只是在多發性硬化的案例裡面，患者並沒有坐太久也沒有壓到撞到，沒有什麼特別原因就在身體某處一直有麻木刺痛的症狀。有些患者則是在脖子轉動的時候，像是突然脖子向前彎當低頭族時，則會有被電到的感覺。
部分患者的症狀是出在視力問題，像是看東西變得模糊，看東西有兩個影（複視），或有部分的視野消失。
當然，並不是有這幾個症狀就一定是由多發性硬化症所引起的，傳染疾病（例如萊姆病，Lyme disease）或自體免疫疾病紅斑性狼瘡都會引發類似的症狀。因此提醒大家，若自身或家人朋友發生這些症狀的話，千萬不要輕忽，還是要趕快就診接受檢查。
多發性硬化症患者的生病過程會反覆發作，可能是突然之間跑出新的症狀，過幾星期症狀又改善一點，然而經過一段平安無事的生活後，症狀又再度復發或跑出新的症狀。身體發燒、體溫升高的話，症狀會暫時變得更明顯。詳細來看，多發性硬化症還能被分出不同的形態，分別是Relapsing-remitting MS，Clinically isolated syndrome，Primary-progressive MS，Secondary-progressive MS。這部分比較專門，我們就不在這裡詳細描述各型態的不同。大家只要有個概念，即使被放在同一個診斷下，疾病表現還是一個光譜，從這端到那端，並不會完全一樣，所以不是每個多發性硬化症的人就都表現同樣症狀，該吃同樣的藥物！
多發性硬化症是個自體免疫疾病，自體免疫疾病的意思是，我們身體的免疫系統「認友為敵」，把自身正常組織錯認為像細菌或病毒之類的外來威脅，而啟動免疫系統發動攻擊，摧毀自身正常組織，把正常組織往死裡打。而在多發性硬化的案例裡，抗體摧毀的目標是神經的髓鞘。究竟為什麼有些人身上會發作多發性硬化，另外的人就不會呢？科學家努力的找出可能的危險因子，但就跟多數的自體免疫疾病一樣，目前醫學上無法確認多發性硬化症的發生原因，但通常這是混合環境和基因因素而誘發的。患者可能是先受到病毒或其他環境毒素的刺激，誘發自身免疫系統反擊，過程中誤殺了神經細胞的髓鞘。如果有甲狀腺疾病、第一型糖尿病、或發炎性腸道疾病的話，患者比其他人更容易得到多發性硬化症。多發性硬化症在女性發作的機會是男性的兩倍，雖然可能發生在任何年紀，但大多發生在介於15到60歲的人。
懷疑自己有多發性硬化症之症狀的話，應該要找神經科醫師，醫師會在門診時詳細詢問患者的病史（何時開始出現症狀，這些症狀的嚴重程度，對生活的影響，家中是否有其他人有類似的狀況等等），並幫患者做神經學檢查，若有懷疑，則會安排進一步的檢查。
進一步檢查包含了腦部和脊髓核磁共振檢查，需要打顯影劑，看出腦部及脊髓是否有問題存在。脊髓穿刺是另一個可以提供有效資訊的檢查方式。醫師會抽取一些患者的腦脊髓液，看看是否有中樞神經感染的問題，並看看裡面是否有與多發性硬化相關的抗體。若醫師排除了中樞神經的感染、腫瘤、血管阻塞等問題，懷疑患者罹患多發性硬化症的話，還體可以考慮測量神經傳導速度，刺激神經並分析腦部的電氣活動，看看視力、腦幹等處的神經傳導速度是否已經變慢出問題。
目前雖然沒有治癒多發性硬化症的良方，但透過治療，患者可以從抗體攻擊、造成症狀的事件中恢復地比較快，而不是讓症狀繼續惡化，神經永久受傷。治療上醫師會先鑑別診斷患者為哪一種型態的多發性硬化症，考慮用類固醇、血漿置換、干擾素、或免疫球蛋白等治療武器。類固醇是有名的減少發炎的藥物，可以用口服或靜脈注射。血漿置換則是比較複雜的治療方法，要把身體的血漿和血球做分離，由機器移除血漿部分，把血球加上白蛋白溶液後回輸到身體，由於移除血漿的話可以帶走許多抗體，就能避免這些抗體跑去攻打自身組織。
病情嚴重的患者會肌肉僵硬、癱瘓，特別是容易發生腿部。患者膀胱控制或排便控制出了問題，及有性功能障礙，甚至愈來愈健忘，神智改變，情緒變換大，憂鬱的狀況發生。嚴重者也可能出現癲癇。因此若真的被診斷為多發性硬化症的話，患者需要盡量多休息，維持運動的好習慣以增強肌力和肌耐力，攝取營養的食物，並聽從醫師建議服藥。在這個還未發現多發性硬化症特效藥的年代，我們最需要學會與疾病和平共存。
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