前總統李登輝因喝奶嗆咳，導致吸入性肺炎。不料住院174天仍因反覆感染、不敵病魔逝世。讓人不禁想問，導致吸入性肺炎的原因是甚麼？為何會引發這麼嚴重後果？
國民健康署的資料顯示，台灣社區65歲以上長者有21.8%每周至少三次有進食嗆到的現象，有12.8%經過評估為吞嚥異常。換句話說，大約每10位長者就有1個有輕度以上的吞嚥障礙。在長照機構裡，吞嚥障礙的問題更是常見，約有51%有吞嚥問題。
亞洲大學附屬醫院語言治療師許家甄博士指出，很多種原因都可能導致吞嚥困難，「老化」是最常見的原因之一，還有多種疾病可能導致吞嚥障礙，例如中風、腦部創傷、帕金森氏症、阿茲海默症、運動神經元疾病、多發性硬化症、口腔癌等。
正常吞嚥功能需要一連串知覺回饋、肌群協調，才能順利完成，當吞嚥的肌肉虛弱、感覺功能較差，便容易在進食過程中出現嗆咳，嚴重可能引發吸入性肺炎。
留意6大徵兆，提早發現吞嚥障礙
吞嚥困難通常會有一些徵兆，若能小心留意便能提早發現吞嚥障礙。
徵兆 1：食量越來越小、越吃越慢、經常吃不完，可能被誤以為是年紀大胃口變差。但其實是因為有吞嚥障礙，而造成進食意願低下或害怕吞嚥。長期下來可能會營養不良，讓健康問題更加惡化。
徵兆 2：流口水。我們的唾腺會持續分泌唾液，若發現吃東西或講話會流口水，可能是因為口腔敏感度不佳或吞嚥動作無力、緩慢、不協調，而沒有適時及有效率地吞嚥，導致過多口水留在嘴巴裡面。
徵兆 3：進食的時候，食物或水會從口腔或鼻腔流出。吞嚥時，嘴唇的閉合和軟顎上抬動作範圍和力量不足，讓食物從嘴巴甚至鼻腔掉出來。
徵兆 4：口腔有食物殘渣。經常發現口腔有食物殘渣，卻不自覺。
徵兆 5：喝水容易嗆咳、喉嚨有異物感，還有吞嚥後聲音有濕濡音、痰音，這些症狀都有可能是水、食物沒有完全進入食道，殘留在咽部，或誤進氣管所造成的。
。若掉進氣管裡，可能導致吸入性肺炎、發燒。
徵兆 6：體重不明下降。因為吞嚥障礙，攝取的水份、熱量不足，長期下來會導致營養不良。許家甄博士表示，若發現有這些徵兆，務必盡早就醫評估，輕忽吞嚥障礙，除了會導致營養不良、身體虛弱，最嚴重還可能因為肺炎、哽噎窒息而危及生命，賠上更多健康。
吞嚥一旦出現困難 隱形問題層出不窮
許家甄博士解釋道，吞嚥困難除了吃東西嗆到很不舒服外，還會引發嚴重的問題。假使水、食物頻繁進入氣管，又沒有辦法咳出來、咳乾淨，加上不注重口腔衛生，細菌就跟著口水、水、食物一起嗆吸到肺部，便有機會引發吸入性肺炎、發燒，若沒有及時接受治療，肺炎恐怕會惡化、呼吸困難，嚴重可能造成死亡。
在營養方面，吞嚥困難使得食慾降低、進食緩慢，可能導致營養不良、虛弱、肌少症。而肌肉量變少，就使得長者比較容易跌倒。長期下來健康狀況將愈來愈差，甚至導致長期臥床，形成惡性循環，逐漸邁向失能狀態。
吞嚥困難小測試，初步自我評估
治療師許家甄博士提醒，吞嚥障礙之完整評估要由語言治療師進行。但若想初步了解是否有吞嚥障礙，可以使用「吞嚥困難篩檢問卷（EAT-10）」來自我檢測。填寫完問卷後，若總分高於3分，代表可能有吞嚥相關的問題，建議到醫院的復健科、耳鼻喉科、或語言治療所，完整評估吞嚥困難的嚴重度。
語言治療師會進行更完整的評估，評估內容包括讓患者吞一些食物或做口腔的動作，判斷病人能否安全的進食。接下來會根據吞嚥困難的嚴重度，給予個人化建議，包括選擇適合的飲食質地、訓練口腔動作、調整進食姿勢與方式，以及教導吞嚥技巧。目標是維持安全的進食及足夠的食量和水份。
許博士建議患者要盡量控制每次進食時間小於1個小時，採少量多餐。也可請營養師協助調整熱量。流速快的食物，例如水和湯，會增加長者誤吸和嗆咳的機率，而語言治療師會根據病人的狀況，建議是否需要添加市面上販賣的食物增稠劑作輔助。
國際吞嚥困難飲食標準（The International Dysphagia Diet Standardisation Initiative, IDDSI）將食物質地分為8種等級，經過完整評估後，語言治療師就能告知患者可以吃哪幾種食物質地、能吃哪種小吃店、餐廳或便利商店裡販賣的食物、該如何在家料理合適的食物。
在臨床上，有很多吞嚥困難的病人，只能安全的進食某種特定食物質地，太硬的食物不易咀嚼，也可能吞不下去，太稀的食物則流速比較快，容易有嗆咳的危險。所以建議使用穩定安全的配方，調整飲食質地，或使用食物增稠劑增加水的稠度，避免身體脫水的問題。
針對營養不足的狀況，可以補充經質地調整過的高能營養凍做為點心，在使用上會比較安全，以增加熱量、高生物價的蛋白質的攝取，維持足夠營養。
吞嚥困難患者飲食TIPs ！
治療師許家甄博士特別強調，務必讓患者在精神較好、意識清楚時進食，減少嗆咳的危險。進食時要專心，盡量小口進食。牙口不好的患者，建議吃軟質的食物，並將食物切小塊，以每邊不超過1.5公分為基準（IDDSI等級6）。
進食時坐姿要端正，最好呈現90度坐姿。若患者脊椎有受傷，或者比較虛弱無法坐到90度，建議不可小於45度，以避免誤吸、嗆咳。
喝水時頭盡量不要往後仰，因為這樣水的流速會變快，就較容易嗆吸。建議先把水含在嘴裡，微微低頭後再把水吞下。亦或是使用食物增稠劑，將水調整至適當的質地，更加安全進食。且必須控制進食的時間，不宜太久。吞嚥困難患者進食時間太長容易疲累，而疲累的狀況，會更增加誤吸與嗆咳的機率。
飲食質地調整透過食物增稠劑 改善進食吞嚥問題
治療師許家甄博士解釋道，面對吞嚥困難，傳統作法是在食物中添加太白粉、番薯粉進行勾芡，然而添加太白粉、番薯粉不容易調配出恰當的食物質地，因為太白粉只能在加熱烹調時添加，冷卻之後可能會出水，可能受酸鹼度的影響變稀，也可能發生結塊的問題，太稀、結塊都會影響吞嚥安全。此外，太白粉還可能改變食物的味道，影響食慾。
建議盡量使用穩定安全的食物增稠劑，不管食物是冷或熱都可以使用，較不受酸鹼影響，而且可以調配出最合適的食物質地，是比較安全的輔助食品，日常使用也會比較方便。食物增稠劑有很多種，盡量選擇無色無味，不會影響食物的風味，才能幫助提升長者進食的意願。
貼心小提醒
許家甄博士提醒，若發現有吞嚥困難的徵兆，務必盡快尋求醫師、語言治療師的協助，透過完整評估了解吞嚥障礙的嚴重度，才能給予個人化的建議包括選擇食物質地、口腔動作的及吞嚥技巧的訓練。且醫護人員也會提供專業的增稠配方建議，才能讓患者安全進食，逐漸找回「吃」的樂趣！