隨著年齡增長，您是否曾感覺到自己的記憶力似乎沒有年輕時那麼好，或者思考的速度變慢了一些？這是許多人步入中年後常會面臨的困惑。我們都希望能在晚年依然保持清晰的思緒，享受豐富的生活。為了達到這個目標，不少人會選擇透過參加各種休閒活動來維持身心健康，從運動、社交到使用電腦，選項五花八門。但是，這些看似普通的休閒活動，對於我們的大腦健康，真的有實質的幫助嗎？如果有，是不是每一種活動都能帶來同樣的益處？
一項針對英國七千多位中老年人的大型研究，試圖為這些問題提供一些線索。這項研究的核心目的，就是想深入探討參與休閒活動，是否真的與我們大腦的結構、功能連結，以及整體認知能力有關。
研究怎麼進行？
這項發表於國際期刊的研究，分析了來自「英國生物樣本庫（UK Biobank）」中七千一百五十二位參與者的數據。這些參與者的年齡多數介於中年至初老階段。研究團隊首先在兩個不同的時間點，分別詢問這些參與者每週參與六種特定休閒活動的頻率。這些活動包含了去運動俱樂部或健身房、拜訪親友、以及使用電腦等等。
根據參與者在這兩個時間點的回覆，研究人員將他們分為四個不同的「活動軌跡」組別：
第一個組別是「持續低度參與」，代表他們在這兩個時間點都較少參與這些活動。
第二個組別是「持續每週參與」，代表他們在這兩個時間點都保持每週參與的習慣。
第三個組別是「從低度轉為每週參與」，表示他們後來才開始積極參與。
第四個組別是「從每週轉為低度參與」，表示他們原本有參與，後來減少了。
在第二次訪視時，所有的參與者除了進行認知能力測試外，還接受了三T磁振造影（3T MRI）腦部掃描。透過高科技的核磁共振影像，研究人員能夠觀察參與者大腦的實際結構（例如不同腦區的體積大小），以及各個腦區之間的功能性連結狀況，進而分析這些腦部特徵與他們所參與的休閒活動之間，是否存在特定的關聯性。
維持大腦活力，從日常休閒開始？
研究結果顯示，不同類型的休閒活動，確實可能與大腦的不同面向產生關聯。但並非所有的活動都能產生顯著的影響，研究團隊也發現了幾個值得關注的關聯性：
首先，對於那些「持續每週」前往運動俱樂部或健身房的參與者來說，研究發現他們的大腦在感覺動作功能網絡與側向視覺網絡，以及與小腦網絡之間的連結性呈現較高的趨勢。這代表什麼呢？感覺動作網絡主要負責身體的動作控制和感覺接收，而視覺網絡處理視覺資訊，小腦則與運動協調和平衡息息相關。研究顯示，持續的運動習慣，可能有利於強化這些與身體活動、視覺處理和協調性相關的腦區之間的「溝通效率」。這項發現的統計學β值為0.12，代表每週運動與這些腦區連結性的提升之間存在一定的關聯。
其次，在社交活動方面，這項研究指出，那些在兩個時間點都「有拜訪親友」習慣的參與者，他們的大腦枕葉體積呈現較大的趨勢。枕葉是我們大腦中負責處理視覺資訊的重要區域，包括形狀、顏色、運動的辨識等等。研究顯示，經常與親友互動，可能與這個處理視覺訊息的腦區體積較大有關。這項關聯的統計學β值為0.15。這或許暗示著，豐富的社交互動，除了情感上的支持外，也可能透過某種機制影響到大腦的視覺處理能力，或者至少與其有所關聯。
最後，研究也發現「持續每週使用電腦」的習慣，與參與者的整體認知能力呈現較高的關聯性。這項關聯的統計學β值達到0.62，顯示出較強的關聯。整體認知能力是一個廣泛的指標，包含了記憶、注意力、解決問題等綜合性的思考能力。這表示對於中老年人來說，定期使用電腦，可能有利於維持或提升廣泛的認知功能。這或許是因為電腦操作涉及多任務處理、資訊檢索與決策等複雜的認知過程。
值得注意的是，這項研究也表明，並非所有被調查的休閒活動都與上述的大腦結構或功能有顯著的關聯。也就是說，這項研究並沒有發現其他活動與大腦健康有統計學上的顯著關係。這點很重要，它提醒我們，並不是所有的「休閒活動」都能為大腦帶來同樣的益處。
不同活動，帶來不同的腦部益處
這項研究提供了一個重要的啟示：對於中老年人的大腦健康而言，不同的休閒活動可能扮演著不同的角色。它挑戰了「所有休閒活動都對大腦有益」的普遍觀念，而是精準地指出部分活動與特定的腦部益處呈現較強的關聯。例如，規律的體能活動（如去健身房）似乎與大腦的運動與視覺協調網絡連結性較有關聯，而社交互動則可能影響視覺處理區域的體積，持續使用電腦則與整體認知能力有較高的關聯。
這也暗示著，如果我們想全面地維護大腦健康，或許需要考量「多元化」的活動參與。單一的活動可能只能影響大腦的某個特定面向，而結合不同類型的活動，例如同時保持運動習慣、頻繁社交並適度使用電腦，或許能為大腦帶來較為全面的支持。
然而，這項研究也有其限制。它只顯示了活動參與與大腦健康之間的「關聯性」，而不是「因果關係」。也就是說，我們不能直接斷定是這些活動「導致」了大腦的這些變化。有可能是大腦較健康的人，才較有能力或傾向去參與某些活動；也有可能是兩者之間存在更複雜的交互作用。此外，這項研究的參與者來自英國，其生活型態與文化背景可能與其他地區有所不同，因此研究結果應用於台灣民眾時，仍需考量在地差異。
展望未來，這項研究為我們開啟了更多探索的可能性。未來的研究可以進一步探討這些關聯背後的機制，例如透過更長期的追蹤研究，或是介入性的實驗設計，來釐清因果關係。同時，也可以探索更多不同類型的休閒活動，以及它們對大腦健康的潛在影響。
總結來說，這項研究提醒我們，選擇休閒活動不應只為打發時間，它可能更是一種投資大腦健康的方式。當您在規劃自己的閒暇時間時，或許可以多加考慮加入運動、社交和適度使用電腦這類活動，它們可能對您的腦部功能帶來較為正面的助益。保持活躍，不僅讓身體動起來，也能讓腦袋跟著動起來，為享受高品質的晚年生活做好準備。
參考文獻：
Leisure Activities and Their Relationship With MRI Measures of Brain Structure, Functional Connectivity, and Cognition in the UK Biobank Cohort. Frontiers in Aging Neuroscience. 2021 Nov 16; 13(e2013793):400-424. doi: 10.3389/fnagi.2021.734866
