享受牛排大餐的三、四個小時之後,查理開始覺得有點喘,皮膚起了蕁麻疹,症狀愈來愈嚴重,在送醫過程中查理甚至一度喘不過氣到接近昏厥了。


經過一番病史詢問及檢查,醫師告訴查理及家人:「這是『紅肉過敏症』,恐怕是之前外出登山健行時,被蜱蟲叮咬而造成的。很遺憾,現在沒有什麼特殊的解藥,只能避免食用豬肉、牛肉,跟牛排說掰掰了。」

先說明一下,目前「紅肉過敏症(alpha-gal syndrome)」是個主要發生於美國的疾病。因為挺特別的,值得為文介紹一番。

紅肉過敏症:緣起

這幾十年來,美國的醫師發現有時患者們會抱怨在吃了漢堡、牛排之後,會出現紅疹、呼吸困難的狀況。後來,一個用於治療癌症的單株抗體藥物Cetuximab問世後,也有部分患者會對此藥過敏。這些人的體內,都存在著辨認「alpha-gal」的IgE抗體。值得注意的是,這些患者明顯呈現了區域上分布的特殊性,幾乎都是集中於美國東南邊的幾個州,且這幾個州亦為「落磯山斑疹熱」的好發區域,於是猜測這個疾病或許與蜱蟲有關。到了2009年,學者才確認紅肉過敏與蜱蟲叮咬的關聯性。當年美國有24個案例,但隨著氣候暖化,患者分布也逐漸地往北邊與西邊擴展。到了2018年,已有超過三萬四千個案例。


紅肉過敏症:孤星蜱蟲與alpha-gal

由蜱蟲為媒介的傳染病中,最有名的是由肩板硬蜱(deer tick)媒介的「萊姆病Lyme disease」,和由落磯山革蜱媒介的「落磯山斑疹熱」。而我們今天要討論的則是另一隻蜱蟲:孤星蜱蟲(Lone Star tick)。孤星蜱蟲主要生活於美國的東南邊,外觀特點是雌性孤星蜱蟲背上有個白點,因而被稱為「孤星」蜱蟲。


「alpha-gal」是一種糖類分子,多數的哺乳類體內含有這種糖類分子,但人體內卻沒有,魚類、爬蟲類、鳥類也沒有這種糖類分子。平常我們把牛肉、豬肉等吃進肚,alpha-gal進到腸胃道被消化,基本上不會帶來什麼問題。

蜱蟲經常叮咬牛隻、羊群,因此蜱蟲身上也會帶有含alpha-gal的糖分子;萬一人類被蜱蟲叮咬了,蜱蟲會把唾液中的alpha-gal分子送進人體。人體血液中沒有alpha-gal分子,因此一接觸到alpha-gal分子後,會認定此分子為異物,激發了免疫反應,做出許多抗體應對,被叮咬的地方變得腫腫的癢癢的。而且,之後只要再遇到吃進肚的alpha-gal,抗體大軍就會出現,引起過敏反應。


紅肉過敏症跟其他的食物過敏比起來,算是發作的比較慢的,大約在進食後約3到6小時之後發作。不像吃到花生、海鮮過敏的人,可能一吃下去沒幾分鐘就突然喘不過氣。


紅肉過敏症:過敏原

既然alpha-gal存在多數哺乳類之中,無論是豬肉、牛肉、羊肉、鹿肉、兔肉,都會含有alpha-gal,而且若食用這些動物的臟器,alpha-gal含量更高。其他用豬油、牛油、羊油烹煮的食物,或由這些哺乳類動物做出的製品,例如牛奶、乳製品,也含有alpha-gal。萬一被診斷為紅肉過敏症,以上的肉類、臟器等都不能吃。(但部分患者是能繼續喝牛乳,吃起司等乳製品的。)

比較值得注意的是,這些動物的一部分可能會被用來作為藥物或疫苗的穩定劑、添加劑、或醫療器材的塗層。因此,紅肉過敏症的患者若遇上這些藥物,也可能會出現過敏反應,包括:

◆ 明膠製成的膠囊殼
◆ 豬心瓣膜
◆ 單株抗體(cetuximab)化療藥物
◆ 肝素
◆ 抗蛇毒血清

看到這裡大家會很喪氣:「那還能吃什麼呢?」嗯,禽鳥類與海鮮都可以吃。所以,紅肉過敏症的患者可以吃雞肉、鴨肉、火雞肉、蛋、海鮮、及各種蔬果、穀物。


紅肉過敏症: 症狀

紅肉過敏症的過敏反應通常是發生在吃完紅肉、乳製品、或含有明膠的藥物的3到6小時之後。患者皮膚出現大片的蕁麻疹、紅斑,眼皮、喉嚨、舌頭、嘴唇變得腫脹;覺得噁心嘔吐,拉肚子,與胃痛;開始咳嗽、喘、呼吸困難,甚至血壓下降,有快昏倒的感覺。過敏反應的嚴重程度每人差異很大,嚴重的甚至會發生過敏性休克。


紅肉過敏症:防範蜱蟲叮咬

美國孤星蜱蟲的分布發生地點多在美國的東南方,從春天到秋天都是蜱蟲活躍期,想預防紅肉過敏症,就是要避免被蜱蟲叮咬。但目前在其他地區,像是歐洲、亞洲、澳洲也有類似「紅肉過敏症」的狀況發現。蜱蟲的種類達數百種之多,在不同地區,會造成此紅肉過敏症的蜱蟲可能就不是孤星蜱蟲,而是其他的蜱蟲了。


蜱蟲多在草地、灌木叢、和樹木繁茂的地區,只要我們要去郊外,就需要做好防護。於雜草叢生的地區,要穿著長袖長褲與鞋子,長褲紮進襪子或鞋子內,戴上帽子與手套,並在皮膚上與衣物上噴灑防蟲製劑。可以的話盡量不要挑無人走過的小徑,而要走鋪好的道路。


蜱蟲可能會附著於人體皮膚好幾個小時之後才叮咬,所以一從戶外回到室內,最好就徹底檢查一番,或直接去洗澡及換下衣物。若看到附著於衣物或人體的蜱蟲,穩定地用鑷子移除一整隻蜱蟲,不要在蜱蟲還附著人體之際直接拍打壓扁。

另外,也要預防寵物身上長蜱蟲,如果寵物出門跑到草堆與灌木叢後,要幫寵物檢查。

對已經被診斷為紅肉過敏症的人來說,防範蜱蟲還是很重要。如果被蜱蟲叮咬很多次,過敏症狀會愈嚴重。如果後來都沒有被蜱蟲叮咬了,也許過一兩年之後,紅肉過敏症的症狀會緩解,又可以再吃紅肉囉。

台灣目前雖然極少蜱蟲咬人案例,但另一個與蜱蟲極為相近的「恙蟲」,也是如此防範。想要接近台灣山林之美前,還是做好防護措施。