享受牛排大餐的三、四個小時之後，查理開始覺得有點喘，皮膚起了蕁麻疹，症狀愈來愈嚴重，在送醫過程中查理甚至一度喘不過氣到接近昏厥了。
經過一番病史詢問及檢查，醫師告訴查理及家人：「這是『紅肉過敏症』，恐怕是之前外出登山健行時，被蜱蟲叮咬而造成的。很遺憾，現在沒有什麼特殊的解藥，只能避免食用豬肉、牛肉，跟牛排說掰掰了。」
先說明一下，目前「紅肉過敏症（alpha-gal syndrome）」是個主要發生於美國的疾病。因為挺特別的，值得為文介紹一番。
紅肉過敏症：緣起
這幾十年來，美國的醫師發現有時患者們會抱怨在吃了漢堡、牛排之後，會出現紅疹、呼吸困難的狀況。後來，一個用於治療癌症的單株抗體藥物Cetuximab問世後，也有部分患者會對此藥過敏。這些人的體內，都存在著辨認「alpha-gal」的IgE抗體。值得注意的是，這些患者明顯呈現了區域上分布的特殊性，幾乎都是集中於美國東南邊的幾個州，且這幾個州亦為「落磯山斑疹熱」的好發區域，於是猜測這個疾病或許與蜱蟲有關。到了2009年，學者才確認紅肉過敏與蜱蟲叮咬的關聯性。當年美國有24個案例，但隨著氣候暖化，患者分布也逐漸地往北邊與西邊擴展。到了2018年，已有超過三萬四千個案例。
紅肉過敏症：孤星蜱蟲與alpha-gal
由蜱蟲為媒介的傳染病中，最有名的是由肩板硬蜱（deer tick）媒介的「萊姆病Lyme disease」，和由落磯山革蜱媒介的「落磯山斑疹熱」。而我們今天要討論的則是另一隻蜱蟲：孤星蜱蟲（Lone Star tick）。孤星蜱蟲主要生活於美國的東南邊，外觀特點是雌性孤星蜱蟲背上有個白點，因而被稱為「孤星」蜱蟲。
「alpha-gal」是一種糖類分子，多數的哺乳類體內含有這種糖類分子，但人體內卻沒有，魚類、爬蟲類、鳥類也沒有這種糖類分子。平常我們把牛肉、豬肉等吃進肚，alpha-gal進到腸胃道被消化，基本上不會帶來什麼問題。
蜱蟲經常叮咬牛隻、羊群，因此蜱蟲身上也會帶有含alpha-gal的糖分子；萬一人類被蜱蟲叮咬了，蜱蟲會把唾液中的alpha-gal分子送進人體。人體血液中沒有alpha-gal分子，因此一接觸到alpha-gal分子後，會認定此分子為異物，激發了免疫反應，做出許多抗體應對，被叮咬的地方變得腫腫的癢癢的。而且，之後只要再遇到吃進肚的alpha-gal，抗體大軍就會出現，引起過敏反應。
紅肉過敏症跟其他的食物過敏比起來，算是發作的比較慢的，大約在進食後約3到6小時之後發作。不像吃到花生、海鮮過敏的人，可能一吃下去沒幾分鐘就突然喘不過氣。
紅肉過敏症：過敏原
既然alpha-gal存在多數哺乳類之中，無論是豬肉、牛肉、羊肉、鹿肉、兔肉，都會含有alpha-gal，而且若食用這些動物的臟器，alpha-gal含量更高。其他用豬油、牛油、羊油烹煮的食物，或由這些哺乳類動物做出的製品，例如牛奶、乳製品，也含有alpha-gal。萬一被診斷為紅肉過敏症，以上的肉類、臟器等都不能吃。（但部分患者是能繼續喝牛乳，吃起司等乳製品的。）
比較值得注意的是，這些動物的一部分可能會被用來作為藥物或疫苗的穩定劑、添加劑、或醫療器材的塗層。因此，紅肉過敏症的患者若遇上這些藥物，也可能會出現過敏反應，包括：
◆ 明膠製成的膠囊殼
◆ 豬心瓣膜
◆ 單株抗體（cetuximab）化療藥物
◆ 肝素
◆ 抗蛇毒血清
看到這裡大家會很喪氣：「那還能吃什麼呢？」嗯，禽鳥類與海鮮都可以吃。所以，紅肉過敏症的患者可以吃雞肉、鴨肉、火雞肉、蛋、海鮮、及各種蔬果、穀物。
紅肉過敏症： 症狀
紅肉過敏症的過敏反應通常是發生在吃完紅肉、乳製品、或含有明膠的藥物的3到6小時之後。患者皮膚出現大片的蕁麻疹、紅斑，眼皮、喉嚨、舌頭、嘴唇變得腫脹；覺得噁心嘔吐，拉肚子，與胃痛；開始咳嗽、喘、呼吸困難，甚至血壓下降，有快昏倒的感覺。過敏反應的嚴重程度每人差異很大，嚴重的甚至會發生過敏性休克。
紅肉過敏症：防範蜱蟲叮咬
美國孤星蜱蟲的分布發生地點多在美國的東南方，從春天到秋天都是蜱蟲活躍期，想預防紅肉過敏症，就是要避免被蜱蟲叮咬。但目前在其他地區，像是歐洲、亞洲、澳洲也有類似「紅肉過敏症」的狀況發現。蜱蟲的種類達數百種之多，在不同地區，會造成此紅肉過敏症的蜱蟲可能就不是孤星蜱蟲，而是其他的蜱蟲了。
蜱蟲多在草地、灌木叢、和樹木繁茂的地區，只要我們要去郊外，就需要做好防護。於雜草叢生的地區，要穿著長袖長褲與鞋子，長褲紮進襪子或鞋子內，戴上帽子與手套，並在皮膚上與衣物上噴灑防蟲製劑。可以的話盡量不要挑無人走過的小徑，而要走鋪好的道路。
蜱蟲可能會附著於人體皮膚好幾個小時之後才叮咬，所以一從戶外回到室內，最好就徹底檢查一番，或直接去洗澡及換下衣物。若看到附著於衣物或人體的蜱蟲，穩定地用鑷子移除一整隻蜱蟲，不要在蜱蟲還附著人體之際直接拍打壓扁。
另外，也要預防寵物身上長蜱蟲，如果寵物出門跑到草堆與灌木叢後，要幫寵物檢查。
對已經被診斷為紅肉過敏症的人來說，防範蜱蟲還是很重要。如果被蜱蟲叮咬很多次，過敏症狀會愈嚴重。如果後來都沒有被蜱蟲叮咬了，也許過一兩年之後，紅肉過敏症的症狀會緩解，又可以再吃紅肉囉。
台灣目前雖然極少蜱蟲咬人案例，但另一個與蜱蟲極為相近的「恙蟲」，也是如此防範。想要接近台灣山林之美前，還是做好防護措施。
