要談腦下垂體腫瘤（pituitary tumor）之前，我們先來了解腦下垂體（pituitary gland）在何方，負責哪些身體功能。
腦下垂體位在腦底部的中央，被蝶骨中的蝶鞍保護著，腦下垂體的體積並不大，重量連一公克都不到。腦下垂體與腦部的下視丘相連接，下視丘會分泌荷爾蒙進到腦下垂體，影響腦下垂體的功能。腦下垂體本身也會分泌多種的荷爾蒙，並分成兩個部分–前葉和後葉，前葉的腦下垂體可以分泌生長激素、促甲狀腺激素、促腎上腺皮質素、泌乳激素等等，多數的腦下垂體腫瘤是從前葉長出來的。腦下垂體的後葉無法自行分泌荷爾蒙，而是下視丘的延伸，能夠儲存、釋放下視丘分泌的催產激素、抗利尿激素這兩種激素。（抗利尿激素能讓腎臟留住水分於體內；催產激素則能促使子宮收縮，讓乳房分泌乳汁。）
幾乎所有的腦下垂體腫瘤都是良性的，也就是說，絕多數的腦下垂體腫瘤不會有癌細胞擴散到身體他處的能力，極少數的時候才會是惡性的腫瘤，轉移到腦部、脊神經、腦膜、及骨頭。但這並不代表我們就能輕易放過腦下垂體腫瘤。大家回頭想想上一段的介紹，會發現腦下垂體控管了多種荷爾蒙的分泌，一旦長出腦下垂體腫瘤，就有機會促使身體製造過量荷爾蒙，影響多樣化的身體功能。而且，腦部的空間極其有限，我們以一公分做區隔，小於一公分的腦下垂體腫瘤還不太會侵犯到周遭的組織，但腫瘤超過一公分以後，就可能影響到視神經，產生腫瘤壓迫的症狀。
看到這裡，大家可以明白腦下垂體腫瘤會帶來兩大問題，一個是功能上可能造成荷爾蒙的不平衡；另一個則是腫瘤體積造成的神經壓迫。因此，腦下垂體腫瘤不用長到太大，也常不是惡性，但就會影響健康。
腦下垂體腫瘤可以發生在任何年齡，目前研究沒有找到會容易誘發腦下垂體腫瘤發生的環境因素，個人生活習慣選擇似乎也與腦下垂體腫瘤沒有明確關係，但部分基因突變與家族史則可能略為提高腦下垂體腫瘤發生的機會。（值得一提的是，多數患者也沒有家族史。）由於沒有明確的危險因子，我們目前並不知道任何能有效預防腦下垂體腫瘤發生的方式。目前亦沒有建議的篩檢工具，也就是說，沒有症狀、也沒有家族史的人並不需要額外擔心與特地去接受檢查。
通常我們會先用腦下垂體腫瘤是否製造過量荷爾蒙這點，來將腦下垂體腫瘤分成「功能性」或「非功能性」，非功能性的腦下垂體腫瘤代表腫瘤不會製造荷爾蒙，發生率較低，大約佔整體腦下垂體腫瘤十分之三的比率。
這些沒有功能性的腫瘤比較難被發現，通常是到了腫瘤體積造成壓迫症狀，導致頭痛、視力模糊、複視、突然視力喪失，或頭暈、昏厥時才找到問題。
至於功能性的腦下垂體腫瘤，其症狀就與這個腦下垂體腫瘤是分泌了哪種荷爾蒙最有關係。我們接下來一一介紹。
泌乳激素瘤
最常見的腦下垂體腫瘤是分泌泌乳激素的腫瘤。泌乳激素（Prolactin）會刺激乳腺細胞生產乳汁，泌乳激素瘤容易發生在年輕女性身上，讓女性體內的泌乳激素濃度過高，導致女性月經週期拉長，久久才來一次，甚至完全沒有月經，且兩側乳房有異常乳汁分泌。然而泌乳激素瘤亦有機會發生於男性身上，導致男性乳房異常變大，且精子數量下降，有勃起困難。男女性的患者都會性慾降低、不孕、骨質疏鬆。
生長激素瘤
生長激素（Growth hormone）作用在肌肉、骨骼，能影響醣類、蛋白質、脂質的代謝，在每個人的孩童時期，生長激素會促進我們長高，但如果孩童時期若有生長激素瘤，分泌了過多的生長激素，就可能長得太高，長得太快，容易關節痛，變成巨人症（gigantism）。到了成人時候，原本成人腦部只會分泌少量的生長激素，但如果因為有生長激素腫瘤而分泌異常過量的生長激素，其他骨頭大小不會明顯變動，但在手部、足部、臉部的骨頭會持續生長，患者因而發現原本的戒指、帽子戴不下、鞋子尺碼一直變大，臉部樣貌變化，下巴變長與突出，我們稱為肢端肥大症（acromegaly）。
促腎上腺皮質素瘤
促腎上腺皮質素（Adrenocorticotropic hormone）會刺激腎上腺分泌皮質醇等類固醇，大概十位腦下垂體腫瘤患者裡，有一位是患了促腎上腺皮質素瘤，會讓體內有過多的類固醇，患者表現無法解釋的快速體重上升，臉、胸、腹部的脂肪累積，肚子和胸部出現紫色的生長紋，容易長痘痘，臉變紅變腫，頸部後方堆積不少脂肪，一般稱為月亮臉和水牛肩，血壓和血糖也會變高。我們稱為庫欣氏症（Cushing’s disease）。
促甲狀腺激素瘤
促甲狀腺激素（Thyroid-stimulating hormone），顧名思義，會刺激甲狀腺生長，也會促使甲狀腺分泌甲狀腺素，甲狀腺素負責的是身體的新陳代謝，因此如果因為長了腫瘤而分泌過量的話，會讓心跳加速、顫抖、食慾上升但體重下降、容易流汗覺得熱、焦慮睡不著覺，簡單來說就是造成甲狀腺機能亢進，但這是極少見的腫瘤。（一般的甲狀腺機能亢進很少是因為腦下垂體腫瘤造成的。）
另外腦下垂體還會分泌黃體成長素（Luteinizing hormone）與濾泡刺激素（follicle-stimulating hormone），能作用在卵巢與睪丸，若腫瘤分泌這兩種荷爾蒙的話，在女性會影響排卵，導致月經不規則，或男性的性欲下降，但這種形式的腦下垂體腫瘤並不常見。
在治療腦下垂體腫瘤之前，醫師會安排抽血驗荷爾蒙，看看是否有荷爾蒙分泌過量，並安排腦部的核磁共振或電腦斷層影響，檢查患者視力。用來了解腫瘤大小，是大於一公分還是小於一公分；腫瘤是否侵犯附近骨頭、神經等組織，是否造成腫瘤壓迫的症狀；及是否導致分泌過量的荷爾蒙，再決定治療方式。
常見的治療方式包括手術移除腫瘤，或用藥物抑制荷爾蒙分泌。如果腦下垂體腫瘤的體積已經壓迫到視神經，幾乎都會需要開刀。最常見的開刀的方式是經鼻內視鏡腦下垂體手術（Endoscopic transnasal transsphenoidal surgery），醫師會經過鼻腔蝶竇，伸進器械處理患者的腦下垂體腫瘤，術後患者外觀不會有開刀傷口，然而當腫瘤太大或侵犯周遭組織的時候，需要選擇開顱手術移除腫瘤。藥物治療的部分則要根據不同的腫瘤分類來調整。
