外界的狀況時時都在變動，生物得要隨之應變。身為人，身體每天的狀況都在變動，情緒自然也是如此，遇到好事，心情好，遇到挫敗，心情差，即使沒啥大事，也是有時感覺不錯，有時莫名低落，但情緒高低總在某個「正常」的區間內震盪。
所謂「正常」，怎麼定義呢？ 其實，在精神科比較重視的是「功能」，也就是當事者扮演自身角色的能力。像學生能否好好上課，交報告，維持出席率與成績，家庭主婦能否操持家務，公司職員能否完成工作。即使有情緒困擾，但學業或職業功能還能維持得了的話，並不需要就醫。例如：中獎很高興，失戀很傷心…，過一陣子就調整回來了。
但是，如果情緒過高或過低，弄到學生無法好好上學，員工無法按時上下班，身為主婦卻是終日躺床廢弛家事，嚴重到這樣的程度的話，就該就醫了。
「正常」的界線在哪，很難畫出來，但大家心裡有把尺。情緒強度太超過，拖太久，致使個人陷入困境，旁人覺得不對勁之時，那就算不正常，或許真的病了。
情緒過高 – 躁症（mania）
躁症患者經常會有這些表現：
• 情緒高昂、亢奮，甚至煩躁、易怒
• 睡眠需求減少
• 興趣增加，想法多，計畫多，花錢也多
• 活動量變大，動作急快，話量變多且快
• 注意力下降，易分心，執行能力反倒下降，做事虎頭蛇尾
• 過度自信或樂觀，低估風險
• 受到阻止時，甚至會攻擊、破壞
我以前有病人躁症發作時，高估自己的財力連買數棟房子。陽宅買多了，家人阻止不及時，還加買了陰宅（骨灰塔）。等到躁症緩解時，恢復理智面對現實，病患本人往往相當懊惱，想不通自己為何如此魯莽，有時還因此又引發鬱症。所以，請搶在出事之前，儘速治療為宜。
躁症治療藥物 – 情緒穩定劑
1. 鋰鹽（Lithim）或抗癲癇藥物（valproate, carbamazepine, lamotrigine）：穩定神經細胞膜電位，調節神經傳導物質，減少異常放電。用於短期治療躁症急性期，也能長期使用以預防躁症復發。
2. 抗精神病藥物（antipsychotics）： 在急性期需要強力鎮定病患情緒，或是出現精神症狀時，短時間合併使用。
3. 鎮定劑（sedatives）：處理失眠，躁動。視狀況合併使用。
必須監控藥物濃度
1. 鋰鹽需要定期抽血檢驗藥物濃度。過低無效，過高會中毒，甚至致死。如果出現中毒徵兆，須立刻停藥，就醫檢查。濃度過高有生命危險時，須以血液透析急救。
2. Valproate, carbamazepine也有治療濃度，最好抽血檢驗，調整藥物到適當劑量。
情緒過低 – 憂鬱症（depression）
憂鬱症患者經常會有這些表現：
• 情緒低落
• 提不起興趣
• 失眠，尤其是早醒
• 食慾下降，體重降低
• 體力差，易疲倦，不想動，反應變慢
• 思考變慢，無法專心，難以做決定
• 負面思考，喪失自信，莫名的罪惡感
• 自殺意念甚至企圖自殺
社會上對於憂鬱症有不少錯誤的迷思，相關的分析可以參見下面兩篇文章：
關於憂鬱症，你以為的可能錯很大！
憂鬱症和你想的不一樣
基本上，罹患憂鬱症對病人而言絕對是災難，會癱瘓病患的生活，摧毀病患的能力，人際，工作…等等，甚至會「要命」（自殺），千萬不能等閒視之！
為什麼抗憂鬱劑可以改善憂鬱症呢？
憂鬱症治療藥物的作用原理，跟前篇所講的抗精神病藥物不同。後者是阻斷過多的多巴胺或是血清素作用，而憂鬱症卻是神經傳導物質分泌量不足，這可該怎麼辦呢？
如果無法逼神經元多分泌的話，那就省一點，用久一點，別隨用隨丟（拆解），可用的神經傳導物質的數量就會比較多啦！抗憂鬱劑作用的原理就是抑制負責拆解神經傳導物質的代謝脢，神經傳導物質就會在神經元之間累積，偏弱的神經訊號就逐步加強，憂鬱症狀就慢慢減輕了。
抗憂鬱劑作用之神經傳導系統：
• 血清素（serotonin）： 可讓人感到平靜、愉悅，降低焦慮。
• 正腎上腺素（norepinephrine）： 讓人感覺比較有活力。
• 多巴胺（dopamine）： 增強動機與活力。
依照抗憂鬱劑調控的神經傳導系統不同，可分為 SSRI（對血清素）、SNRI, NaSSA（對血清素+正腎上腺素）或NDRI（對正腎上腺素+多巴胺）…等等類型，醫師開藥會是病患的症狀選擇較適合的藥物。
依照統計，其實各個抗憂鬱劑最終療效都差不多，沒有「比較好的藥」，只有「比較適合」的藥。有效且副作用少，適合自己的體質的，就是好藥。
前面的 精神科藥物的發展史與作用原理有提過，精神科藥物服用後到產生療效之間，常有「時間差」（ time lag），因為藥物作用在大腦後，還有後續的神經迴路的重整，曠日廢時，要有耐心規則服藥，方能看到治療效果。
開始服藥後要耐心等待黃金交叉
如下圖所示，時間序由左至右。治療剛開始時，副作用（綠線）先出現，且看不到療效，大約一兩週後，身體習慣藥物，副作用逐漸消退，同時療效開始出現，直到黃金交叉。熬過前幾週，進入倒吃甘蔗期，副作用消散，治療效果愈來愈明顯，直到症狀消除。
憂鬱症的治療就是比耐心，有毅力者等到花開結果。遇到副作用就放棄的人，往往繼續受著病苦而不得治。
因為前面要熬一陣子副作用與療效才能反轉，千萬別拖到很嚴重才來看病。否則，病人狀況不好，工作快要不保但力不從心，急得要命又被同仁指責…但，要有療效就是得等，往往會悔恨幹嘛不早點來看？!
如果藥物效果不佳時，還可以怎麼辦？
電療（ECT, electroconvulsive therapy）
1. 重度憂鬱症： 尤其是有自殺意念，有性命之危，恐難等到藥效發揮時的緊急處置。
2. 躁症
3. 難治型精神分裂症
電療需要有專門儀器，進行時需要上麻醉並配合防護設備，旁邊也要有急救設施，故須在醫院進行。通常一次療程需要進行多次（約9-12次），以住院治療為宜。