張阿姨今年68歲，最近覺得好像愈來愈容易疲倦，心情還有一點點憂鬱，於是到診所求助。醫師問了張阿姨一些問題，並做了身體檢查，之後安排抽血。其中一樣項目是要確定「甲狀腺機能」。
現在我們先來看看，為什麼醫師會想要檢查甲狀腺？
甲狀腺是位於我們脖子前側、蝴蝶狀的小器官。有時我會注意到患者書寫過去病史時會寫「甲狀線」，不是喔，甲狀腺的這個「腺」是「肉」字旁，代表腺體的腺。腺體可以分泌化學物質，這也是甲狀腺最主要的功能：分泌「甲狀腺荷爾蒙」，也可以叫「甲狀腺激素」，或可簡稱為「甲狀腺素」。
甲狀腺素是調節身體新陳代謝的重要推手，但「量」要剛剛好，過多或過少都會造成疾病。
當體內甲狀腺素過多，整體代謝速度快，患者身體變成像部超載運轉的車子，容易有覺得熱、體重減輕、心跳快速、心跳不規則、手抖等症狀。我們稱為「甲狀腺機能亢進」。
當體內甲狀腺素太少，整體代謝速度慢，患者身體變成引擎發不太動的車子，容易覺得冷、體重上升、平常都很累，另外還更容易血壓升高、膽固醇指數上升，增加心臟病發和中風的機會。我們稱為「甲狀腺機能低下」。
抽血看什麼？
好，那看到這裡，我們可以了解，醫師安排抽血，是想看看張阿姨的易疲倦、憂鬱是否是「甲狀腺機能低下」引起的？假使我們後來看到結果顯示，張阿姨的游離甲狀腺素T4值是17 pmol/L，介於正常標準的11到25 pmol/L之間。
張阿姨甲狀腺素的濃度是在正常範圍的，那這就代表她的甲狀腺機能正常嗎？
錯！要確定甲狀腺機能時，抽血不是只看「甲狀腺素」就足夠，我們還要注意一件事：TSH，「促甲狀腺素」的量。
了解「促甲狀腺素」
我們身體存在不少精密的調控機制，甲狀腺的分泌也是其中之一。
腦部的腦下垂體負責分泌「促甲狀腺素（thyroid-stimulating hormone），簡寫為TSH」，「促甲狀腺素TSH」會隨著血流到甲狀腺，刺激甲狀腺分泌「甲狀腺素」，甲狀腺素再隨著血流到身體其他各處器官，影響新陳代謝。
若血液中的「甲狀腺素」濃度不夠，經過回饋調節，腦下垂體會偵查到這件事情，並開始分泌更多的「促甲狀腺素TSH」到血液中，來叫甲狀腺作出更多的甲狀腺素。
你可以把腦下垂體想像成一個大地主，派出號令兵（促甲狀腺素TSH）去找農民（甲狀腺），號令農民（甲狀腺）生產更多的穀物（甲狀腺素）。
萬一後來地主發現流通的穀物（甲狀腺素）不足，地主會派出更多更多的號令兵（促甲狀腺素TSH），去逼迫農民（甲狀腺）生產穀物（甲狀腺素）。
所以你如果看到號令兵「促甲狀腺素TSH」愈多，代表「甲狀腺」生產甲狀腺素的功能愈差！也就是甲狀腺機能低下。
這個比喻有點不倫不類，但希望能幫助大家快速理解：我們抽血驗甲狀腺機能時，不僅會看「甲狀腺素」的濃度，還要看「促甲狀腺素TSH」的濃度。
張阿姨的抽血報告中，「促甲狀腺素TSH」的濃度是11 mU/L，高於標準範圍0.4到4.3 mU/L。也就是說，張阿姨的「甲狀腺素」濃度落於正常範圍，但「促甲狀腺素TSH」過高，這種狀況就是標題所說的「亞臨床甲狀腺機能低下（Subclinical Hypothyroidism）」。
為何會出現「亞臨床甲狀腺機能低下（Subclinical Hypothyroidism）」？
腦下垂體這個地主是很敏銳的，即使農民（甲狀腺）生產的穀物（甲狀腺素）只有變少一些些，整體來說還夠用，但地主已經察覺到事態不對，就會派出更多的號令兵（促甲狀腺素TSH）了。因此張阿姨的抽血報告會顯示甲狀腺素正常，但促甲狀腺素TSH偏高的狀況。
那我們來想想，什麼時候會跑出這種問題？就是甲狀腺受傷的時候！
即使號令兵（促甲狀腺素TSH）一直跑過來，但農民（甲狀腺）受傷了、發炎了，還是叫不動農民生產更多的穀物（甲狀腺素）啊。
最常見的原因是橋本氏甲狀腺炎（Hashimoto thyroiditis）。這是一種自體免疫疾病（也是人類發現的第一種自體免疫疾病！），容易發生於30到50歲附近的女性，自身的抗體錯誤攻擊甲狀腺，導致甲狀腺發炎，破壞了甲狀腺的組織。患者因此有程度不等的甲狀腺機能低下或亞臨床甲狀腺機能低下問題。
另外，甲狀腺若曾受過放射線治療，或過去曾用鋰鹽、癌症用藥、治療心律不整的藥物等，有機會傷害到甲狀腺，也可能會導致亞臨床甲狀腺機能低下。
亞臨床甲狀腺機能低下需要治療嗎？
「亞臨床」甲狀腺機能低下的意思是，抽血顯示甲狀腺素落在正常範圍，但促甲狀腺素TSH升高，讓我們已經注意到甲狀腺受傷。而患者可能就像張阿姨一樣，有點疲憊、有點憂鬱，並不是完全沒有症狀。
綜合這些資訊，臨床上常會出現「究竟該不該吃藥治療」的問題。若您遇上這樣的問題，請由醫師親自為您診治後決定是否用藥。
醫師會考量患者的年紀、症狀嚴重程度、以及抽血的「促甲狀腺素TSH」濃度。
「促甲狀腺素TSH」的標準範圍是0.4到4.3 mU/L，你可以想像成正常號令兵會小於4個。如果「促甲狀腺素TSH」介於5到10mU/L（5到10個號令兵）屬於微微上升。「促甲狀腺素TSH」大於10 mU/L（地主已經派出10多個號令兵！），代表甲狀腺更明顯的失能。
ㄧ般目前認為若「促甲狀腺素TSH」大於10 mU/L，就要用甲狀腺素治療患者，經過甲狀腺素的補充後，患者比較有機會改善「疲累感」等臨床症狀，比較不會有累累的感覺。有的研究認為，補充甲狀腺素也可以讓膽固醇指數降低，患者心臟功能好一點，頸動脈較不狹窄，然而目前仍無法確定是否能因此降低患者心臟病發死亡的機率。
年齡是另一個考量因素。若患者年齡小於70歲，補充甲狀腺素可以少點心臟病發的可能性；當患者年齡大於70歲，則可以考慮先觀察、追蹤就好。若接下來「促甲狀腺素TSH」持續攀升，就要考慮治療。
提醒大家，「亞臨床甲狀腺機能低下」並不是少見的狀況，發生率介於3%到15%，當年紀變大，或身為女性，都會提高發生機會，有的研究報告認為大於60歲的銀髮族中，發生率高達20%，也就是每五個老人裡就有一個人是「亞臨床甲狀腺機能低下」的患者。如果覺得自己的代謝狀況、精神狀況、心血管狀況愈來愈不理想，可以考慮就醫檢查。若發現是甲狀腺問題，無論現下是否需要吃藥，都請好好追蹤，因為身體是會變化的喔！