梅毒是個古老的疾病，從十五世紀開始就在歐洲肆虐，有位義大利醫師暨詩人用拉丁文寫下一首詩，內容描述一位名叫「西佛勒斯（Syphilus）」的牧羊人，負責照護國王的牲畜。當遭逢大旱，牲畜活不下去之際，牧羊人西佛勒斯咒罵天神，因而換來天神的懲罰，降下病原感染大地的水源及空氣。牧羊人西佛勒斯首當其衝，便罹患了一種讓人四肢消瘦、發出惡臭，既痛苦又骯髒的疾病，這種病因而被稱為「Syphilis」- 梅毒。
在當時，人們注意到梅毒的侵襲力超強，一點一滴吃掉男人的陽具，再吃掉男人的臉，讓尋歡作樂的嫖客們個個變得面目可憎，不忍卒睹，更引發全身疼痛，讓人「痛到下不了床，還找不到醫師診治」的嚴重程度，讓人面目全非、受盡折磨的幾個月後死亡。因此，梅毒在文藝復興時期成為歐洲的頭號殺手，在莎士比亞筆下被形容為「無窮無盡的腐爛」，在愛滋病出現前可說是性病界的「第一殺手」，諸多政壇、文藝名人似乎都難以逃脫其毒手。
雖然愛滋病出現之後，梅毒的嚴重性已經少有人提起，但近年來感染梅毒的人數又開始有攀升的趨勢，今天就來讓我們看看這個古老的疾病。梅毒是種具高傳染力的性傳染病，好發年齡在25到39歲之間，致病原是梅毒螺旋體。過去無藥可醫，但目前抗生素可以有效地治療梅毒，是可以治癒的。但如果不接受治療，梅毒會帶來嚴重的併發症。
梅毒的早期表現是生殖器上的潰瘍，很明顯是「因性而病」，性行為是主要傳染途徑。假使自己身上有傷口，接觸到梅毒患者的分泌物、體液、精液、血液等，也有機會傳染梅毒，因此你會看到有些新聞報導說有人因「因為長時間的親吻或長時間的身體接觸而得到梅毒」。另外，輸血、與他人共用針頭、針具也是可能的梅毒傳染途徑。不過，梅毒不會藉由公共廁所的馬桶、游泳池、浴池澡堂、或門把這些地方傳播。
經歷過產檢的婦女都知道，懷孕時都需要接受抽血檢查媽媽自己是否帶有梅毒，「孕婦健康手冊」建議，孕婦應於第 1 次產檢及第 5 次產檢接受梅毒篩檢，因為梅毒可能會造成母子垂直傳染，胎兒容易體重不足、早產、嚴重會是死產。即使出生，嬰兒還是可能會患有白內障、耳聾、癲癇，在沒多久後死亡。因此若懷孕婦女發現有梅毒感染的話，一定要趕快接受治療。
那梅毒會帶來哪些症狀呢？感染梅毒後，潛伏期約三個禮拜到三個月，之後就開始在感染處出現潰瘍，我們稱為「第一期梅毒」。由於梅毒是性接觸傳染的，因此最常見的症狀就是男性患者在陰莖出現潰瘍，女性則發生陰道潰瘍。也有些人是出現口腔、嘴唇、肛門、直腸的潰瘍。這些潰瘍的特色通常是無痛性的，不大，有點硬的圓形潰瘍，摸起來像皮下藏了顆鈕扣那樣，又被稱為「硬性下疳」。這時周遭的滲出液含有大量的梅毒螺旋體，容易傳染梅毒給他人。不管有沒有接受治療，潰瘍很可能都在六個星期內自行癒合。因為潰瘍大多不會痛，而且發生在私密處常會讓患者躊躇、不好意思就醫，很多患者就會選擇忽視，但這時如果沒有就醫檢查治療，即使潰瘍癒合了，梅毒還是會進入第二期，繼續侵襲患者身體。
「第二期梅毒」發生時間點大約是感染後的六周到六個月之間，主要表現為皮疹，皮疹可以出現在身體的眾多部位，像是比較典型的就是在手掌、腳掌出現紅色或紅棕色的圓點狀皮疹，這個疹子通常不會讓人感到癢。另外患者還會在陰道、口腔、肛門等處出現紅疹，散在身體各處的疹子就沒那麼具有特異性，長的與其他疾病引起的疹子有類似之處。這時梅毒螺旋體已經進入到血液中散播全身，有些患者會在鼠蹊、頸部、腋下等淋巴處出現腫塊，開始於肌肉與關節處感到疼痛，或有一些發燒、喉嚨痛、體重下降、疲憊等比較不具特異性，說不上來的不適。第二期梅毒和第一期梅毒一樣，都會在不治療的狀況下自行緩解，發作長短大約界在一到三個月之內，但也可以長達一年。
由於第一期和第二期梅毒的症狀可能不甚明顯，還會自行緩解，有人甚至沒注意到自己曾經有這些梅毒感染的可能徵兆，就進入了「沒有臨床症狀的時期」，雖然患者沒有什麼症狀，但這時患者體內仍然有梅毒螺旋體，「梅毒」潛伏的時候並非「沒毒」，而是讓患者危機四伏，準備進入到第三期梅毒。
罹患梅毒而沒接受治療的人，大約在感染後的3到7年後會進展到「第三期梅毒」，也有人覺得自己沒經歷過第一期、第二期梅毒，就直接進入第三期梅毒。第三期梅毒最主要可以影響心臟、血管，還有大腦及神經系統，患者因此會有動脈炎、動脈瘤、和心臟血管病變。神經性梅毒代表梅毒螺旋體破壞神經系統，造成嚴重頭痛、肌肉動作不協調、煩躁不安、癱瘓、麻木、記憶力消退與失智等，是過去許多名人精神錯亂的元凶。而第三期梅毒同樣會造成肝臟、骨頭、關節等身體各處器官的破壞，患者備受關節炎及失明等問題困擾。所以，萬一沒有及早治療梅毒，梅毒會演變成全身傳染性疾病，還是個慢性病，持續帶來諸多健康危害。
所以大家還是要對梅毒有點認識，並注意自己的身體情況，如果有疑慮就醫時，簡單的抽血就能診斷梅毒，或能從傷口流出的組織液找到梅毒螺旋體。診斷後，如果患者梅毒感染還不到一年，簡單的盤尼西林一次性注射就可以摧毀梅毒螺旋體，就可以治癒了。如果是比較晚才知道自己罹患梅毒並接受治療的話，所需的藥物劑量就會變多，可能需要用藥兩、三周以上。而且，已經受到梅毒破壞而受損的器官是無法回復功能的！因此只有及早發現、及早治療，才能減輕梅毒對身體造成的傷害。另外，治療後的患者並不是就無敵了，治療梅毒或曾經罹患梅毒並不會讓患者終身對梅毒免疫，之後還是有機會再度中獎的。於是，避免多重性伴侶，慎選性伴侶，並在性行為時正確使用保險套，才能真正免除罹患梅毒的危險。
