心臟是體內血液循環的幫浦，規律地在撲通撲通之間，以每分鐘六十次到九十次的頻率推進血液到全身各處。但有的時候心臟跳動失去了原本的節律，就像原本悅耳的卡農突然變得快板，或甚至拍子旋律都亂掉了，我們稱為心律不整（atrial fibrillation）。
最常見的心律不整是「心房顫動」，大約一百人中就有一人患有心房顫動，而且發生率會隨著年紀而上升，到了六十五歲時，每二十人有一人有心房顫動，八十歲時則每十人就有一人患有心房顫動。
心房顫動來自於帶動心臟收縮的訊號異常，不再由心房統一發號施令，而是各自為政，因此心房會紊亂、快速收縮，無法有效地輸送血液到心室。而當心房無法規律收縮時，血液會於心臟鬱積成血塊，血管剝落後會被心臟擠出隨著血流移動，抵達各個血管分支，並卡在變細的血管處。這時，血流就被阻塞了！組織獲取不到足夠的氧氣養分而缺氧壞死，我們就稱為「中風」！
所以，你就知道心房顫動最大的問題是什麼了！會造成中風啊！不僅腦部可能中風，這些血塊打到身體其他地方，也會塞住血管引發腎中風、腸中風、腿中風……
如果醫師在檢查時發現患者可能有心臟顫動的問題，會安排患者檢查完整的心電圖和心臟超音波，並抽血確認是否有甲狀腺、心肌等處其他問題。而根據以下的圖表，可以預測患者中風的機率。也就是說，當心房顫動患者有高血壓、心衰竭、年紀大、糖尿病、女性等特質時，中風機會就愈高。
治療心房顫動是個大學問，醫師通常會從兩個方面著手。第一個想到的是，既然心房顫動會導致心臟裡血栓形成，而可能導致中風，所以我們第一個目標是要預防血栓血塊形成。第二個方面是，既然心臟亂跳會讓血栓形成，有沒有辦法讓心臟不亂跳呢？我們一起來看看。
首先要預防血栓血塊形成，適合的藥物就是「抗凝血劑」，服用阿斯匹靈對心房顫動產生的血栓是無效的。不過，你曾經看過抗凝血劑的藥袋，就會注意到上面的副作用寫著「會造成出血」。是的，服用抗凝血劑的好處是能延長血液凝固時間，降低體內形成血塊的機會，但同時也讓身體更容易出血。像是平常如果你走路不小心沒注意到面前的牆而撞上去，一般人可能是頭疼了點，但服用抗凝血劑的人可能會有很嚴重、甚至致命的顱內出血。
由於抗凝血劑有機會產生嚴重副作用，醫師會先確定患者屬於高危險群，像是同時患有高血壓、糖尿病、心衰竭又有心房顫動，這時服用抗凝血劑來預防血栓的好處會高於出血風險，才會開這個藥。但服用傳統抗凝血劑之後，要常常抽血檢查目前的凝血時間，生活中要預防受傷。而有些食物含有維他命K，會與抗凝血劑有交互作用，而影響抗凝血劑的功效，如果確定要服用抗凝血劑前一定要先熟知食物禁忌。
目前患者可以用新型的抗凝血劑，靠著抑制凝血因子或凝血酶（而非維生素K）來預防血塊形成，好處是不需要定期抽血，也不受食物影響，禁忌較少，但有瓣膜疾病或換過金屬瓣膜的患者並不適合新型抗凝血劑。
另外請記得，傳統或新型的抗凝血劑作用都是抗凝血，都會造成出血的副作用。服用抗凝血劑的患者需要動手術、看牙醫前，要與醫師告知並好好溝通，確認術前幾天要停藥，才能避免開刀時大出血。另外，萬一在家注意到自己無緣無故瘀青，有異常血便血尿，甚至小傷卻流血不止的話，要就醫檢查凝血功能。
至於另一方面我們可以改變心臟的跳法嗎？這裡面學問很大。醫師光是要決定調整「心律」還是「心跳速度」，都要做全方位的評估。我們直接談各種治療方式。
● 減慢心跳速度
降低心跳速度時，患者的心跳節律還是維持在心房顫動的狀態。你可以想像這首卡農還是曲調變了，但速度沒有過於驚人，大家比較聽得出來這像首卡農，心臟比較不會那麼做白工。治療目標是降到心跳速度到每分鐘一百下以下。如果患者這時生命徵象穩定的話，以口服藥物或靜脈注射的藥物來控制心跳速度，包括乙型阻斷劑、鈣離子通道阻斷劑都是選項。若患者心臟功能不佳，可考慮使用毛地黃。若其他藥物的成效不彰，可考慮使用Amiodarone，但Amiodarone可能會調整心律，也就是說，心臟可能跳回正常的跳法，彈出一首正常的卡農。但這時心臟收縮推進血液的功能就變好了，若用在已經發作一陣子的心房顫動患者身上，可能就剛好讓心臟把血栓擠出去了（然後中風），因此要非常小心。
● 直流電心臟整流（Electrical cardioversion）
如果電腦如果當機當機的，我們會怎麼做？可能會按下「重開機」。那心臟亂跳，能不能重開機呢？這時就要用心臟整流，口語一點，就是用「電」的啦。
作法就是像你看電視劇或電影中醫師要急救患者時，拿出的兩個大大的鐵板片搭上患者胸前那樣。當然這種做法用在清醒患者身上患者會很痛苦，因此治療心房顫動時所用的心臟整流，會在幫患者止痛鎮靜之後，貼上電擊片，再電擊整流治療。在電擊前一定要先確認沒有血栓生成的危險，若心臟超音波已經注意到有血栓形成，或發生心房顫動的時間大於48小時，就暫時不適合心臟整流，否則心臟真的開始變成好好跳的話，會把形成的血栓打到身體各處、導致中風了。電擊後並不是就不會再有心房顫動了，心房顫動復發率高，患者需要長期藥物控制，並規則回診。
● 電氣燒灼術治療
對經常發作心房顫動，或症狀很嚴重的病人，可以考慮用電器燒灼術根治心房顫動。患者在鎮靜止痛的狀況下，醫師放置細管進入血管，抵達心臟診斷心房顫動的來源，並靠著電燒熱能破壞放出錯誤訊號的位置。有些患者在幾個月後可能需要再次電燒。電燒後也可能會需要心臟節律器輔助。如果藥物和燒灼術都對患者的心房顫動沒有幫助，醫師可能會考慮心臟手術（Maze procedure）治療。
