令人又愛又恨的耳屎
在耳鼻喉科門診，因為耳屎問題來的朋友還真不少。原本看其他問題，順便檢查耳朵是否有耳屎的也不在少數。以下這些都是幾乎天天都會上演的情節：
「醫生，可以幫我看看有沒有耳屎嗎？」
「醫生，能順便幫我挖耳屎嗎？」
甚至，當我做完詳細耳朵外觀檢查後，確定耳朵乾淨沒耳屎塞住，很多人居然感到有點惆悵。
「蛤…沒耳屎喔？」
「真的沒有嗎？醫生你要不要再看一下？（不死心）」
回想起筆者小時候，也是每隔一段時間，就會吵著要媽媽幫忙清耳屎，非常享受那種有點癢、有點痛、又有點舒服的奇妙感覺，看著清出來的東西，有股莫名的「成就感」。
成為一位耳鼻喉科醫師後，由於自身的經驗，更能夠了解許多朋友對於耳屎那份「愛恨交織」的情感糾結。
然而，您知道耳屎到底要不要挖呢？不挖耳屎會發生什麼事？什麼時候要挖耳屎呢？
針對這些問題，美國耳鼻喉頭頸外科學會（AAO-HNS）在 2017 年發表了關於耳屎的治療指引（太神奇了！耳屎也能寫成指引），主要對象是針對大於 6 個月的族群，裡面有提到許多關於處理耳屎的注意事項，以及目前最新的研究結果。
讓我們一起來看看裡面有什麼重點吧！
重點結論告訴你
大部分耳屎可以不用清，除非有症狀，或是特定族群。
耳屎究竟是怎麼形成的？
從我們耳朵外面看進去，可以看到外耳道，更裡面是耳膜。外耳道薄薄的皮膚底下，有一些小汗腺、以及可以分泌皮脂的腺體。這些分泌物混雜了一些脫落的上皮，有時再加上一些毛髮，就形成了俗稱的「耳屎」或「耳垢」，也有比較文雅的醫學名詞，稱為「耵聹」。
不挖耳屎，耳朵會不會被塞住？
正常情況下，您可以想像外耳道就像個「輸送帶」一樣，這裡的上皮會由最深處的耳膜，慢慢地往外推出。如此一來，能將一些污垢、灰塵或小東西排出耳道，讓我們的耳朵不至於被塞住。此外，隨著我們咀嚼的動作，也可以牽引外耳道，幫助耳屎排出喔！
若這個「輸送帶」出了問題，就可能影響耳屎自行排出的能力，進一步造成耳屎堆積。耳屎累積到一個程度，造成症狀、或是造成檢查者無法看清楚耳朵內構造，就是所謂的「耳屎塞住」啦！
要先釐清一個觀念！請這裡注意特別強調「造成症狀」以及「檢查者看不清楚」才算是耳屎塞住。若只有看到耳屎，但沒有上述這兩點，就不算真的塞住。若是沒完全塞住、或沒有症狀的耳屎，是不需要處理的喔。
什麼！？耳屎居然有這些功能！？
之前有研究指出，耳屎其實不單純是耳朵的污垢，它還有「清潔」、「潤滑」以及「保護」外耳道的功能。除了因為耳屎本身含有皮脂可以保護皮膚，它還有特定的pH值能抑制某些細菌生長，就像耳朵的第一層防護罩！
耳屎既然有好處，為什麼要清？何時要清？
在某些情況，耳屎無法自行排出而堆積在耳道內。若是因為耳屎塞住而造成以下症狀，就可以將其清除：
● 聽不清楚
● 耳朵感覺悶悶的
● 耳朵很癢
● 耳朵痛
● 耳朵有臭味
● 咳嗽
另外，若是因為耳屎塞住，讓醫師無法看清楚更深處的構造（例如耳膜、中耳腔），也需要將耳屎移除。
哪些人是耳屎容易塞住的特定族群？
「老年人」、「配戴助聽器的人」、「認知功能異常的人」是容易被耳屎塞住的特定族群。
● 老年人：隨著年紀增加，身體的各種腺體會慢慢萎縮，代謝的能力也會下降，造成耳屎變得較乾，不易排出。
● 配戴助聽器的人：戴助聽器，耳屎會變多，因為：(1) 助聽器的耳塞摩擦外耳道皮膚，會刺激皮脂腺分泌。 (2) 助聽器的耳塞會改變外耳道的菌叢，引起外耳炎的菌種比例增加。
● 認知功能異常的人：例如語言發展遲緩的孩童、或失智症的長者等無法自行表達的人。
另外，若您有以下這些狀況，也有較高的機會耳屎塞住喔！
● 糖尿病：糖尿病患者的耳屎 pH 值較高（偏鹼性），這個環境下容易滋生細菌，引起發炎而使分泌物增加。
● 接受過放射線治療：頭頸部接受過放射線治療（俗稱電療）的患者，例如鼻咽癌、口腔癌…等等，外耳道的上皮會變薄、分泌腺體萎縮，耳屎會因此變得更乾。這類患者若外耳道受到傷害，容易造成嚴重感染，要特別注意。
● 一些皮膚疾病：例如濕疹、脂漏性皮膚炎…等等，會增加外耳道發炎以及耳屎塞住的機會。
配戴助聽器容易有耳屎，有什麼要注意？
耳屎塞住會影響戴助聽器的效果，聽力可能因此減少 10 到 15 分貝。就算耳屎只有部分塞住，也可能改變聲音在外耳道的共鳴，影響中高頻的聽力。
大約 70% 助聽器送修的原因是接觸到耳屎而影響其功能。因此，若您或家人有配戴助聽器，平時保養很重要。指引中特別建議「戴助聽器者應該每隔 3 到 6 個月檢查外耳道」，此外也要「定期清理助聽器」喔！
當您出現這些症狀，要趕快就醫！
通常耳屎塞住會有聽不太清楚、耳朵悶悶的、或是耳朵會癢等症狀。然而，若您出現以下這些症狀，請特別注意：
● 耳朵異常疼痛
● 耳朵有分泌物
● 耳朵流血
● 聽力「突然」變差
這些都不是耳屎塞住的症狀，建議要進一步檢查。此外，由於許多疾病（例如中耳炎、外耳炎、突發性耳聾…等等）一開始的症狀會像耳屎塞住，若您不清楚原因，請儘早請耳鼻喉科醫師幫您看看喔！
耳屎塞住，可以怎麼清呢？
相信各位都聽說過許多清理耳屎的方式，在這裡特別提到三種常用的方法：
1. 外耳道沖洗（Irrigation、Ear syringing）：利用和體溫相同的溫水，注入外耳道，將耳屎洗出。但有耳膜破洞、感染、外耳道結構異常等狀況不能用。
2. 滴耳屎軟化劑（Cerumenolytic agents、Wax-softening agents）：利用耳滴劑將耳屎軟化，幫助移除。但有耳膜破洞、感染、皮膚炎、藥物過敏等狀況不能用。
3. 使用器械手動清除：利用各種器械和工具，將耳屎移除。這是耳鼻喉科醫師的專業技術，適用於大部分的人。
上述這三種方式各有其應用的狀況。至於哪個方法較好，目前仍有爭議。由於每個人的狀況不盡相同，建議尋求耳鼻喉科醫師的協助！
耳屎清出來了，還需要注意什麼嗎？
根據統計，即使利用精密器械移除耳屎後，仍有 10% 的患者感覺症狀未改善。此外，由於外耳道皮膚很薄，移除耳屎的過程中可能造成受傷、出血等情形。
因此，在耳屎被清除後，您需要注意「原本的症狀是否已經改善？」、以及「是否有新的症狀出現？」如此一來，才能讓醫師知道是否需要做進一步的檢查或處理喔！
有什麼方法可以「預防」耳屎塞住嗎？
此篇治療指引中也提到清除耳屎後，預防耳屎再次塞住的一些方式：
● 滴耳屎軟化劑、雙氧水（H2O2）：但若有感染或耳膜破洞，要避免
● 外耳道沖洗：同樣不適合有感染或耳膜破洞者
● 定期清理及保養助聽器
● 定期讓耳鼻喉科醫師檢查耳朵
● 擦潤膚膏於耳道：有研究指出可以預防耳屎堆積，但證據力不夠強
把結論記起來
總結本文想跟大家分享的觀念，就是「大部分耳屎可以不用清，除非有症狀，或是特定族群」。希望看到這裡，可以讓您更認識耳屎這個隨時陪伴您的好朋友喔！
同場加映：
耳屎怎麼清？醫師說清楚
參考資料：
Schwartz SR, Magit AE, Rosenfeld RMet al. Clinical Practice Guideline (Update): Earwax (Cerumen Impaction) Executive Summary. Otolaryngol Head Neck Surg 2017; 156:14-29.
