在我們的日常生活中，免疫力常常是我們討論健康時的核心話題。特別是在過去幾年，面對新興的病毒威脅，大家對於如何強化自身免疫防線的渴望也隨之增加。從注重個人衛生，到尋找各種能提升抵抗力的食物或保健品，我們總希望能為身體找到多一層的保護。當我們感到疲憊，或者身邊親友陸續出現感冒等不適症狀時，內心不免會想：「是不是我的免疫力不夠好？有沒有什麼方法能讓身體更有抵抗力呢？」
您可能聽過乳清蛋白，它常被運動愛好者用來增肌，但除了肌肉的強化，乳清蛋白是否還有其他不為人知的潛力呢？近期有一項研究深入探討了乳清蛋白及其相關成分在免疫系統中的作用，揭示了它可能在對抗病毒和細菌感染方面的潛力。這項研究彙整了許多實驗室與動物研究的發現，以及部分初步的人體試驗結果，希望能為我們理解乳清蛋白如何支持免疫健康提供更全面的視角。
了解我們的免疫系統與乳清蛋白的潛力
我們的免疫系統是一個精密的網絡，主要由兩大部分組成：先天免疫系統和後天免疫系統。先天免疫系統就像身體的第一道防線，反應迅速，能提供非特異性的保護，例如透過皮膚屏障、細胞因子以及巨噬細胞、樹突狀細胞和自然殺手細胞等。而後天免疫系統則像一支精準的特種部隊，能針對特定的病原體產生記憶並提供持久的保護，主要由T淋巴細胞和B淋巴細胞執行任務。這兩者相互協調，共同構成了我們抵禦疾病的堅實屏障。
乳清蛋白，這個過去在起司或優格製造過程中被認為是廢棄物的副產品，現在已被視為一種具有多重健康效益的功能性食品。它並非單一成分，而是一個複雜的蛋白質複合體，其中包含了多種具生物活性的蛋白質和胜肽。這項研究特別關注了幾種關鍵的乳清和牛奶蛋白，例如乳鐵蛋白、酪蛋白巨胜肽、β-乳球蛋白和α-乳清蛋白，以及它們衍生的胜肽，如乳鐵素和乳鐵蛋白酶等。研究旨在探討這些成分在免疫調節、抗發炎、抗病毒和抗菌方面的活動，評估它們作為預防或輔助治療劑的潛力。
此外，除了乳清蛋白，我們也知道其他天然化合物，如維生素D、鋅、硒、多酚，以及富含水果、蔬菜和Omega-3脂肪酸的均衡飲食，都能支持免疫和抗氧化防禦。相反地，營養不良和肥胖則可能使人較容易受到嚴重感染。在COVID-19疫情期間，公眾對衛生、免疫力和發炎的關注度顯著提升。有趣的是，有研究指出，乳製品的攝取，特別是低脂產品，可能與較低的COVID-19重症和住院風險相關，這也進一步引發了人們對乳製品中生物活性成分潛力的興趣。
乳清蛋白如何多方面強化身體防線？
這項研究深入探討了乳清蛋白及其衍生的胜肽可能透過哪些細胞和分子途徑來強化免疫防禦並調節免疫發炎反應。其中一個核心機制，可能與乳清蛋白在合成和調節「穀胱甘肽 (GSH)」方面的作用有關。GSH被譽為細胞內的「抗氧化大師」，對於維持細胞內的氧化還原平衡和免疫細胞的正常功能至關重要。乳清蛋白因其較高的半胱胺酸和甲硫胺酸含量，能提供製造GSH所需的重要前驅物，進而支持免疫系統的運作。當GSH水平較低時，可能促使細胞增生，解釋了乳清蛋白對白血球，尤其是淋巴細胞的促有絲分裂作用；而氧化條件則較易導致細胞產生壓力反應甚至凋亡。
在先天免疫系統方面，研究顯示乳清蛋白，特別是其中的β-乳球蛋白和α-乳清蛋白，可能提升嗜中性球的功能。嗜中性球是我們抵禦細菌感染的重要防線。此外，GSH也能透過改善氧化殺菌機制，來支持巨噬細胞和單核球等吞噬細胞的功能，並可能透過維持氧化還原平衡來幫助自然殺手細胞（NK細胞）的活性。NK細胞是先天免疫系統中關鍵的效應細胞，在抗病毒防禦和免疫調節中扮演重要角色。
一項針對慢性肝炎病患為期12週的試驗顯示，每天補充12至20克的非加熱乳清蛋白，不僅增加了肝臟內的GSH含量和NK細胞活性，還顯示出較好的氧化還原狀態和免疫恢復，同時病患的臨床狀況也有所改善，且未報告明顯的不良反應。另外一項隨機雙盲試驗（包含80位參與者）也發現，每天攝取4.2克發酵乳清蛋白，持續8週後，與安慰劑組相比，所有效應細胞與靶細胞比例下的NK細胞活性均顯著增加，且這些變化與較高的IL-12水平同時出現。代謝體學的子研究（包含50位參與者）也證實了NK細胞活性的增加，同時伴隨著某些炎症指標的變化，並識別出代謝途徑的改變，將這些免疫效應與全身代謝重編程連結起來。
在後天免疫系統方面，實驗室和動物體內的證據也支持乳清蛋白的這些作用。研究顯示，乳清蛋白在實驗室環境中刺激了小鼠脾臟淋巴細胞的增殖，並透過增加GSH依賴的免疫反應性，提升了T淋巴細胞的活化和功能。
乳清蛋白的潛力不只如此，它可能還能誘導產生較多的抗發炎細胞因子IL-1Ra，有助於平衡體內的發炎反應，將平衡點轉向抗發炎的方向。此外，一些研究也指出乳清蛋白本身可能具有直接的抗病毒和抗菌作用，包括對抗SARS-CoV-2、流感病毒以及其他病原微生物。在動物研究中，例如對Wistar乳鼠，乳清蛋白濃縮物（每天0.2克/公斤體重）顯示能選擇性地增強腸道黏膜的先天免疫力，增加腸道中NK相關的NKR-P1A+細胞，並促進派亞氏淋巴集結的成熟，這對於維持腸道穩態和微生物平衡至關重要。
綜合來看，這項研究顯示，乳清蛋白及其活性成分在強化免疫、抗發炎、抗病毒和抗菌方面展現出令人鼓舞的潛力。它可能透過多種機制，例如促進穀胱甘肽的合成、提升免疫細胞功能、調節發炎反應，以及直接對抗病原體等，來幫助我們維護身體健康。這表示，除了傳統的醫療治療外，優化營養和將乳清蛋白等功能性成分納入飲食，可能為預防和管理感染性及發炎性疾病提供有價值的輔助支持。
然而，儘管實驗室和動物試驗提供了許多正向的證據，但乳清蛋白及其胜肽的抗病毒和免疫調節效果，仍需要更多深入的機制性澄清和嚴格的臨床驗證。未來的研究應著重於識別其分子靶點，並在不同臨床情境下，全面評估乳清蛋白及其胜肽的藥物動力學和安全性。同時，如何最佳化乳清蛋白在保健食品或功能性乳製品中的應用，也將是未來重要的研究方向。這意味著，雖然乳清蛋白展現出巨大的潛力，但我們需要以客觀的態度看待目前的發現，並期待未來更多臨床研究能為其在人類健康上的應用提供更堅實的科學依據。
參考文獻：
Whey Proteins and Immunity: Mechanisms Underlying Immune System Reinforcement and Protection Against Viral and Bacterial Infections. Nutrients. 2026 May 30; 18(11):e714-10381. doi: 10.3390/nu18111770
