現代社會，隨著平均壽命的延長，腦部健康與認知功能退化，成為許多民眾日益關注的議題。尤其在面對阿茲海默症與其他失智症的威脅時，我們總希望能及早預防。除了大家熟知的基因、生活習慣等因素，您是否曾想過，常見的高血壓，在腦部老化過程中扮演了什麼樣的角色？近期一項發佈於《神經學》期刊的研究，深入探討了高血壓如何影響不同族群的腦部老化速度，特別是在腦部白質病變方面，為我們提供了重要的線索。
根據統計，台灣每年有數萬名新確診失智症患者，其中阿茲海默症佔了最大宗。而高血壓不僅是心血管疾病的風險因子，越來越多證據顯示，它也可能與腦部健康息息相關。然而，不同族群在失智症的發病率和病理表現上存在著差異，這些差異背後的機制究竟是什麼？高血壓是否為其中一個可加以干預的關鍵因素？這正是「健康與老化腦部研究—健康差異世代」（HABS-HD）這項研究團隊的核心關懷。
這項研究的目標，是為了估計透過控制高血壓，能在多大程度上縮小不同種族或族裔在腦部老化神經影像學指標上的不平等。簡單來說，他們想知道，如果我們能有效管理高血壓，是否就能減緩某些族群腦部老化的速度，進而減少失智症的風險差異。
這項研究分析了HABS-HD世代中，一群具有高度表型特徵、種族與族裔多元的認知老化參與者資料。研究團隊運用了精密的統計模型（稱為「邊緣結構模型」並搭配「逆機率加權」方法），來估計種族或族裔、基準線時的高血壓狀況以及收縮壓，對平均兩年後量測到的腦部老化神經影像學指標的總體與經控制後的直接影響。這些神經影像學指標包括了腦部白質高訊號病變體積、類澱粉蛋白沉積、與阿茲海默症相關腦區的皮質厚度，以及內側顳葉tau蛋白正子斷層掃描標準攝取值比率等，它們被視為評估腦部老化的重要生物標記。
研究共涵蓋了1,347位非裔和拉丁裔參與者，這些參與者在第二次訪視時提供了有效的神經影像資料，而對照組則是非拉丁裔白人（non-Hispanic White, NHW）參與者。在非裔參與者中，約68%為女性，約75%患有高血壓，平均年齡為61歲；拉丁裔參與者中，約71%為女性，約67%患有高血壓，平均年齡為63歲。這些基本資料顯示，在高血壓的盛行率上，這兩個族群都處於較高的水平。
腦部白質病變與高血壓的關聯
研究的核心發現之一，聚焦在「腦部白質高訊號病變體積」（White Matter Hyperintensity Volume, WMHV）上。這是一種常見於腦部磁振造影的影像學表現，通常被認為是腦部微小血管疾病的指標，與認知功能下降和失智症風險增加有關。這項研究指出，與非拉丁裔白人參與者相比，非裔與拉丁裔參與者的腦部白質高訊號病變體積普遍較大。
具體數據顯示，非裔參與者的白質高訊號病變體積較非拉丁裔白人參與者平均高出2.08單位（95%信賴區間介於1.68至2.59）。拉丁裔參與者的白質高訊號病變體積，也較非拉丁裔白人參與者平均高出0.99單位（95%信賴區間介於0.91至1.08）。這意味著，非裔和拉丁裔社群在腦部健康上，可能面臨著較高的風險。
然而，這項研究最引人注目的地方在於其因果中介分析。研究團隊透過統計學方法，模擬「在沒有高血壓」的情況下，這些族群間的差異會如何變化。結果顯示，在分析上將高血壓狀態設定為「不存在」之後，非裔與非拉丁裔白人之間在白質高訊號病變體積上的差異便顯著縮小（平均高出1.3單位，95%信賴區間介於1.01至1.65）。這項發現強烈暗示，高血壓是造成非裔與非拉丁裔白人之間腦部白質病變差異的一個重要中介因素。換句話說，如果能有效預防或控制高血壓，這些族群在腦部白質病變上的差距，將可能獲得明顯的改善。
其他腦部老化的跡象
除了腦部白質高訊號病變體積，研究也檢視了其他幾項重要的腦部老化指標：
首先是「類澱粉蛋白沉積」。類澱粉蛋白被認為是阿茲海默症的主要病理特徵之一。根據這項研究，非裔參與者的類澱粉蛋白沉積量，實際上較非拉丁裔白人參與者平均低0.29單位（95%信賴區間介於-0.46至-0.12）。更重要的是，即使在統計上控制了高血壓的影響，這項差異也沒有明顯改變。這表示高血壓似乎不是造成非裔參與者類澱粉蛋白沉積量較低的原因。
其次是「阿茲海默症相關腦區的皮質厚度」。腦部皮質變薄通常與腦部萎縮和認知功能下降有關。研究發現，拉丁裔參與者的阿茲海默症相關腦區皮質厚度，較非拉丁裔白人參與者平均低0.20單位（95%信賴區間介於-0.34至-0.07）。然而，這項研究也指出，高血壓或收縮壓都未能顯著地解釋或中介這項皮質厚度的差異。這意味著，導致拉丁裔參與者皮質較薄的因素，可能與高血壓無關，需要進一步的研究探討。
最後，研究也分析了「內側顳葉tau蛋白正子斷層掃描標準攝取值比率」，這是評估腦部tau蛋白堆積程度的指標，同樣與阿茲海默症的病程進展有關。根據這項研究，非裔或拉丁裔參與者與非拉丁裔白人參與者相比，在tau蛋白的標準攝取值比率上並沒有顯著的差異。
這項研究對我們的啟示
總結來說，這項研究提供了寶貴的證據，指出在非裔與非拉丁裔白人之間觀察到的「腦部白質高訊號病變」不平等現象，可能可以透過在群體層面上降低高血壓的盛行率來加以改善。這項發現對於制定公共衛生策略具有重要的潛在意義，提醒我們將高血壓管理納入促進腦部健康和減少健康差異的考量之中。
然而，研究結果也提醒我們，腦部老化是個複雜的過程，高血壓並非影響所有腦部老化指標的唯一或主要因素。例如，高血壓對於類澱粉蛋白沉積量或阿茲海默症相關腦區皮質厚度的族群差異，並未產生顯著的影響。這代表除了高血壓，還有其他多重因素共同作用，影響著不同族群的腦部健康。
這項研究的發現，雖然揭示了高血壓在腦部白質病變中的潛在角色，但它著重於神經影像學指標的變化。未來的研究應進一步擴展，探討這些影像學上的變化是否會實際轉化為臨床上的失智症發病率差異。對廣大民眾而言，這項研究再次強調了維持健康血壓的重要性。儘管研究結果不一定是定論，但它明確指出，透過積極管理高血壓，我們可能不僅保護了心臟，也為腦部的健康老化奠定了重要的基礎，進而有潛力縮小不同族群間的健康不平等。
參考文獻：
Race and Ethnicity, Hypertension, and Neuroimaging Markers of Brain Aging: A Causal Mediation Analysis in the HABS-HD Study.. Neurology. 2026 Jul 14; 107(1):e218164. doi: 10.1212/WNL.0000000000218164
