「媽，你上次說那個鄰居阿嬤的孫子要結婚，結果是哪一天啊？」「哎呀，我怎麼才轉個身就忘記了，老了記憶力真的不行了！」「爸，你的血壓藥有按時吃嗎？醫生不是說血壓高對腦部也不好嗎？」
這類對話是不是很熟悉？隨著年紀增長，我們常會擔心自己或家中長輩的記憶力會不會衰退，也總是在提醒彼此要好好照顧身體，尤其是像高血壓這種常見的慢性病。大家都知道，中年時期的高血壓與心臟病、中風等健康問題息息相關，但它對我們步入高齡，甚至是九十歲之後的記憶與思考能力，究竟會有什麼樣的影響？是不是像有些人說的「年輕時病痛多，老了就更容易糊塗」呢？
這些問題不僅是民眾關心的日常話題，也是科學家們努力探索的領域。儘管過去有許多研究都指出，中年時期的高血壓，確實與晚年認知功能下降有關聯，但這些研究大多集中在六七十歲的「晚年」族群。對於那些活到九十歲甚至更長壽的「超高齡」族群，中年高血壓對他們晚年認知能力的具體影響，以及這種影響會不會持續到人生最後的階段，目前的代表性資料仍然較為稀少。換句話說，對於「活得夠老」的人來說，年輕時的血壓高低，究竟還會不會是影響他們九十歲之後「腦筋清晰度」的關鍵因素，這正是科學家們想要深入了解的課題。
高血壓與記憶力：一個常被問起的問題
高血壓，顧名思義就是動脈血壓持續升高的一種情況。在台灣，高血壓是十分普遍的健康問題，根據衛福部的統計，台灣成年人的高血壓盛行率不低。它被稱為「沉默的殺手」，因為在初期通常沒有明顯症狀，卻會默默損害血管，增加心臟病、中風、腎臟病等各種風險。而腦部，這個指揮全身運作的器官，也需要健康的血管供給血液與養分。一旦血管長期受損，腦部的血液循環可能會受到影響，進而可能影響到認知功能，也就是我們常說的記憶力、專注力、思考及解決問題的能力等。
過去的研究多半認為，如果一個人中年時期就患有高血壓，那麼他在六七十歲的時候，認知功能可能就已經會受到影響。但是，當一個人能夠健康地活到九十歲甚至更長，是不是表示他的身體相對強健，過去高血壓的影響力會被時間稀釋，或是被其他更重要的因素所取代呢？又或者，這種影響其實是深遠且持續的，即使到了九十歲，中年的高血壓仍然在默默地發揮作用？這是很難回答的問題，因為要找到一群中年時的健康狀況被詳細記錄，並且能被追蹤到九十歲之後的受試者，並確保他們的代表性，是一項艱鉅的挑戰。也因此，針對「超高齡」族群的相關研究數據顯得特別珍貴。
「九十歲之後的生活」研究：探討中年健康與晚年智慧的關聯
為了解答這個重要的疑問，一項名為「九十歲之後的生活」（LifeAfter90, 簡稱LA90）的研究應運而生。這項研究的特別之處在於，它追蹤了一群來自不同族裔背景的受試者，將他們九十歲之後的認知功能評估，與他們中年時期（通常在四十到六十歲之間）所接受的「多重健康檢查」（multiphasic health check-ups, MHC）數據進行了連結。換句話說，研究人員有辦法看到這些參與者中年時期的血壓紀錄，然後再看看他們九十歲後的大腦表現如何，這讓研究結果具有獨特的長期追蹤價值。
為了確保研究結果能較為準確地代表廣大民眾的真實情況，而非僅限於研究參與者本身，研究團隊運用了一種複雜的統計方法，稱為「穩定的反機率審查加權法」（stabilized inverse probability of censoring weights）。這項技術可以校正因為受試者流失等因素造成的偏差，讓研究數據經過處理後，較能反映出整體人口的健康趨勢，這對於長期追蹤研究來說非常重要，因為隨著時間拉長，受試者流失在所難免。
這項研究主要評估了九十歲以上參與者的三種關鍵認知功能：
執行功能：這包含了規劃、組織、解決問題、判斷和專注力等能力。例如，一個人是否能有效規劃一天的行程，或在面對複雜問題時，能條理分明地找出解決方案。
語意記憶：這是我們對一般事實、概念和詞彙意義的記憶。例如，知道台灣的首都、蘋果是一種水果，或是理解某個詞語的定義等。語意記憶是我們建構世界知識的重要基礎。
語文記憶：這指的是對語言相關資訊的記憶，例如記住一系列詞語、故事內容，或是學習新語言單字的能力。
透過這些詳細的評估，研究團隊希望能釐清，中年時期的高血壓，對於九十歲之後的這些特定認知功能，是否會產生持續性的影響。
研究發現：記憶力的不同面貌
經過嚴謹的數據分析和加權處理後，這項「九十歲之後的生活」研究，最終納入了三百零七位受試者的資料。研究結果顯示，在中年時期有高血壓，與這些九十歲之後的參與者的執行功能表現，以及語文記憶表現，並沒有呈現較明顯的關聯。這可能意味著，對於那些能夠健康活到九十歲的長者來說，中年高血壓對這兩種認知功能的長期影響，或許不如我們想像中那麼普遍或顯著。這並不是說高血壓對這些功能完全沒有影響，而是根據這項特定研究的數據，他們沒有觀察到較為強烈的關聯。
然而，這項研究確實指出，中年高血壓與九十歲之後較差的語意記憶表現之間，存在著較明顯的關聯。換句話說，那些中年時期血壓較高的參與者，在九十歲之後進行語意記憶測試時，平均表現出較低的成績。語意記憶與我們日常生活中的許多方面息息相關，例如在對話中快速找到恰當的詞語，回憶一般常識，或是理解新的概念。如果語意記憶能力較差，可能會讓人感到找字困難、對話時容易卡住，或是學習新資訊時會遇到較大的挑戰。
這項發現提醒我們，雖然不是所有的認知功能都與中年高血壓有較顯著的長期關聯，但語意記憶這個特定領域，似乎更容易受到中年高血壓的影響，而且這種影響可能持續到極高齡的階段。
這項發現對我們意味著什麼？
這項「九十歲之後的生活」研究為我們揭示了一個重要訊息：中年時期的健康狀況，尤其是像高血壓這樣的慢性疾病，對我們晚年，甚至超高齡階段的認知功能，可能仍會產生影響，即使這種影響並非全面性的。研究結果顯示，中年高血壓對於九十歲之後的執行功能和語文記憶沒有較明顯的關聯，這或許能給一些擔心全面性認知衰退的民眾帶來一絲安慰，至少從這項研究來看，並非所有層面的記憶都會受到同等程度的影響。
然而，中年高血壓與較差的語意記憶表現之間的關聯，卻是一個值得我們深思的發現。語意記憶對於維持獨立生活和社會互動至關重要。能夠流暢地表達想法、理解複雜資訊、掌握新知識，都仰賴良好的語意記憶。如果這方面的能力較弱，即使其他認知功能尚可，也可能會影響到生活品質和自我效能感。研究顯示，這種影響可能持續存在於九十歲之後的超高齡族群中，這代表中年時期的高血壓，對學習和記憶的某些方面，可能造成了較為持久的衝擊。
這項研究的價值在於，它使用了具有人口代表性的模型來評估這種關聯，並且聚焦在過去較少被研究的「超高齡」群體。這並不是說中年高血壓是導致所有九十歲之後記憶力問題的唯一或主要原因，因為人的認知功能受到多種因素的綜合影響，包括遺傳、生活方式、教育程度以及其他健康狀況等等。但是，這項研究提醒我們，維持中年的血壓在較健康的範圍，可能對於我們晚年的語意記憶有較為正面的助益。
因此，雖然這項研究的結論並非絕對性的定論，但它確實提供了一個重要的線索，建議我們應當更加重視中年時期的血壓管理，這或許是我們為自己九十歲後的「腦力儲蓄」所能做的重要投資之一。未來仍需要更多的研究來進一步證實這些發現，並探索高血壓影響語意記憶的具體機制，以及是否有方法可以減緩或預防這些影響。
這項研究讓我們理解到，我們在四十到六十歲之間所做的健康選擇，可能對我們人生最終章的認知表現，產生較為深遠的影響。所以，別再小看定期量血壓和健康生活的重要性了，這不只是為了當下的健康，更是為了我們將來能擁有一個較為清晰、活躍的晚年生活。
參考文獻：
Midlife hypertension and late‐life cognition: weighting the LifeAfter90 study. Alzheimer’s & Dementia. 2026 Jun 07; 22(6):L61-L65. doi: 10.1002/alz.71544
