許多民眾都知道膳食纖維對於腸道健康至關重要，但您是否曾想過，小小的腸道菌群，可能與我們的心理健康、甚至是社交互動有所關聯呢？特別是對於那些與「酒精使用障礙」搏鬥的人們，腸道健康或許扮演著意想不到的角色。
「酒精使用障礙」是一種慢性且容易復發的疾病，不僅對身體造成危害，也常伴隨著營養不良、代謝紊亂等問題。此外，越來越多研究顯示，酒精使用障礙患者的腸道菌相往往會出現異常，而這些菌相的變化，似乎又與心理症狀的嚴重程度息息相關。基於這樣的關聯性，一項初步研究探討了在酒精使用障礙患者戒酒期間，透過補充益生元纖維，是否能對他們的腸道菌相、腸胃耐受度、代謝狀況，以及更重要的是，患者的行為表現產生影響。
什麼是酒精使用障礙，以及腸道健康為何重要？
酒精使用障礙（Alcohol Use Disorder, 簡稱 AUD）是指一個人無法控制飲酒，即使知道這會對其健康、工作或人際關係造成負面影響，仍然持續飲酒。這是一種複雜的疾病，影響著全球數百萬人。患者在戒酒過程中，除了生理上的不適，也常伴隨著嚴重的心理挑戰，例如憂鬱、焦慮和對酒精的渴求感。
為什麼腸道健康會與酒精使用障礙相關聯呢？這牽涉到近年來備受關注的「腸腦軸線」概念。簡單來說，我們的腸道與大腦之間存在著複雜的雙向溝通系統。腸道中的數兆微生物，也就是我們常說的腸道菌群，不僅影響著消化吸收，它們所產生的代謝物、神經傳導物質，甚至可能透過迷走神經等途徑，直接或間接地影響大腦功能、情緒以及行為。對於酒精使用障礙患者而言，長期的酒精攝取不僅會直接損害腸道黏膜，也可能改變腸道菌群的組成，導致腸道屏障功能受損，進而影響全身的健康，甚至加劇心理症狀。這也解釋了為什麼研究人員會將目光轉向腸道，希望透過調整腸道菌相，來幫助這些患者改善其健康狀況。
這項初步研究選擇了「菊粉」作為補充劑。菊粉是一種天然的膳食纖維，屬於益生元，它無法被人體消化吸收，但能被腸道中的特定益生菌利用，促進這些益生菌的生長，進而可能對腸道菌相產生有益的影響。研究團隊希望透過補充菊粉，來觀察其是否能有效調整酒精使用障礙患者的腸道生態，進而改善他們的生理與心理狀態。
這項研究是如何進行的，又觀察到了哪些變化？
為了客觀評估菊粉的效果，這項研究採用了嚴謹的「隨機、雙盲、安慰劑對照」設計。這表示研究的 50 名酒精使用障礙患者被隨機分配到兩個組別，一組每天補充菊粉，另一組則補充安慰劑（麥芽糊精）。所謂「雙盲」，是指患者和研究人員都不知道誰補充的是菊粉，誰是安慰劑，這樣可以最大程度地避免心理作用或偏見影響結果。這項補充持續了 17 天，所有的患者都在此期間進行戒酒。
在補充前後，研究團隊進行了一系列詳細的評估。他們分析了患者糞便中的微生物 16S rDNA 序列，以此了解腸道菌群的組成與多樣性變化。同時也測量了血清中的多種生物標記，評估患者的飲食攝取狀況，並透過經過驗證的心理問卷來評估憂鬱、焦慮、對酒精的渴求感以及社交能力等心理症狀。此外，研究也仔細記錄了患者的腸胃耐受度，確保補充劑沒有引起嚴重的腸胃不適。
從研究結果來看，菊粉確實對患者的腸道菌相產生了顯著的影響。研究顯示，補充菊粉的組別，其腸道菌群的「豐富度」和「均勻度」均有所下降，這意味著菌種的數量和各菌種之間的比例平衡發生了變化。此外，研究也觀察到有 8 個屬的細菌發生了顯著改變，其中包含了常見的「雙歧桿菌屬 (Bifidobacterium)」和「擬桿菌屬 (Bacteroides)」。這些都是腸道中重要的菌群成員，其變化可能對腸道功能產生影響。然而，值得注意的是，與安慰劑組相比，菊粉在改善腸胃症狀和營養攝取方面，效果較不明顯，顯示其對這些方面可能只有較小的影響。
補充菊粉纖維，對腸道菌相與社交行為有哪些影響？
這項研究最引人注目的發現，是關於菊粉對患者心理行為的特定影響。在戒酒期間，無論是補充菊粉的組別還是補充安慰劑的組別，所有患者的憂鬱、焦慮和對酒精的渴求分數都呈現出改善的趨勢。這顯示戒酒本身對於患者的心理健康有普遍性的益處。然而，當研究人員進一步分析時，一個關鍵的差異浮現了。
根據這項研究，只有那些接受菊粉治療的患者，他們的「社交能力分數」出現了顯著的改善。社交能力是衡量一個人與他人互動、建立和維持社會關係能力的重要指標，這對於酒精使用障礙患者的康復和融入社會至關重要。這項發現暗示著菊粉可能在改善患者的人際互動方面扮演著獨特的角色。與此同時，研究也發現，補充菊粉的患者，其血清中的「腦源性神經營養因子 (Brain-Derived Neurotrophic Factor, 簡稱 BDNF)」水平也有所增加。BDNF 是一種與腦部健康、神經細胞生長和存活相關的蛋白質，常被認為是大腦健康的指標之一。雖然這項研究並未深入探討 BDNF 增加與社交能力改善之間的具體機制，但兩者同時出現的現象，提供了一個值得未來深入探索的方向。
總結這項初步研究的發現，我們可以了解到，菊粉作為一種益生元纖維，在酒精使用障礙患者的戒酒期間，似乎展現了良好的耐受性。它能夠調節腸道菌相，並且在改善患者的社交行為上呈現出較為顯著的效果。值得注意的是，與安慰劑組相比，菊粉對於憂鬱、焦慮、對酒精的渴求感等其他心理和生物參數，並沒有觀察到進一步的顯著改善。這項研究為我們揭示了腸道菌群與社交行為之間可能存在的聯繫，並提供了一個潛在的干預途徑。由於這是一項初步研究，未來仍需要更大規模、更長期的研究來進一步證實這些發現，並探索其背後的具體機制。不過，這無疑為酒精使用障礙患者的治療策略，開啟了一個嶄新的思考方向。
這項研究由 Gut2Brain 研究計畫進行，其臨床試驗編號為 NCT03803709。
參考文獻：
Restoring an adequate dietary fiber intake by inulin supplementation: a pilot study showing an impact on gut microbiota and sociability in alcohol use disorder patients. Gut Microbes. 2021 Dec 20; 14(1):1901-20. doi: 10.1080/19490976.2021.2007042
