您是否曾感覺呼吸道不太順暢，或是偶爾會聽到自己喉嚨發出咻咻的聲音？在台灣，許多人可能都有過類似的經驗，無論是偶爾的鼻塞、咳嗽，甚至是呼吸困難。當這些症狀與「氣喘」這個詞連結在一起時，往往會讓人感到不安。但氣喘究竟有多普遍？全球有多少人正受其困擾？一份重要的國際研究，嘗試在 COVID-19 疫情爆發前的 2019 年，為我們描繪出全球氣喘盛行率的真實樣貌，其結果可能比我們過去所知的還要來得廣泛。這項研究整合了來自世界各地的資料，並從多種角度來定義氣喘，希望能提供一個更全面的理解。
與「喘」共處的日常？從症狀開始的困惑
想像一個情境：一個週末午後，您帶著孩子到公園玩耍，微風輕拂，空氣中帶著些許花草的氣味。孩子們玩得不亦樂乎，您卻突然感覺胸口有點悶，深呼吸時總覺得氣吸不飽，甚至會隱約聽到呼吸時有類似吹口哨的「咻咻」聲。您或許不以為意，覺得只是太累或是空氣品質不好，休息一下就沒事了。然而，這些呼吸道的不適，有可能是氣喘的初期警訊。
這份研究特別關注了兩種常見的氣喘相關症狀：「曾經喘鳴」和「目前喘鳴」。所謂的「曾經喘鳴」，指的是受訪者回報在任何時間點曾出現過呼吸時的咻咻聲；而「目前喘鳴」則是指在最近一段時間（通常是過去一年內）仍有喘鳴的狀況。研究發現，在 2019 年全球 5 至 69 歲的人口中，曾有喘鳴經驗的盛行率約為 17.9%，這意味著約有 11 億 8130 萬人曾經歷過呼吸時的咻咻聲。至於目前仍有喘鳴症狀的盛行率則約為 11.5%，相當於約 7 億 5460 萬人。這些數字龐大得令人驚訝，反映了全球有為數眾多的人口，正或曾與呼吸道的不適感共存。這也暗示著，許多人可能像前述情境中的您一樣，即便出現了喘鳴症狀，也未必會意識到這可能與氣喘有關，或是選擇輕忽這些身體的訊息。從研究數據看來，這些「喘」的經驗，其實比我們普遍想像的更為常見，而且影響著全球數億人的日常生活。
尋求解答：科學研究如何描繪氣喘的全球面貌
當呼吸道症狀持續困擾，甚至影響到日常生活，許多人會選擇就醫尋求專業協助。但在氣喘的診斷過程中，醫護人員可能會發現，即使症狀相似，但由於每個人的體質和病史不同，診斷的標準和方式也會有所差異。這項研究指出，由於缺乏一套全球普遍認可的明確定義和確診方法，使得要精確估計全球氣喘盛行率變得更加困難。為了解決這個難題，研究人員在這項綜合分析中，採用了四種不同的流行病學定義來評估氣喘的盛行率，除了前面提到的「曾經喘鳴」和「目前喘鳴」，還包括了「曾經被診斷為氣喘」以及「目前被診斷為氣喘」。
「曾經被診斷為氣喘」指的是受訪者在生命中任何時候曾被醫生診斷為氣喘；而「目前被診斷為氣喘」則代表受訪者在近期（通常指過去一年內）仍持續被診斷或治療為氣喘患者。根據這項研究，在 2019 年全球 5 至 69 歲的人口中，曾經被診斷為氣喘的盛行率約為 9.8%，換算下來約有 6 億 4520 萬人；而目前被診斷為氣喘的盛行率則約為 5.4%，大約影響著 3 億 5740 萬人。
為了得出這些數字，研究團隊進行了一項大規模的系統性分析與模型研究。他們從 1990 年 1 月 1 日到 2019 年 12 月 31 日期間發表的數百篇人口基礎研究中，篩選出 220 篇來自全球 88 個國家的相關論文，作為分析的基礎。透過一套複雜的多層次、多變數混合效應統合迴歸模型，研究人員綜合評估了氣喘與多種研究層級變數之間的關聯，例如研究發表的年份、研究背景設定（例如城鄉）、地理區域以及社會人口指數（SDI）等。此外，他們也運用隨機效應統合分析來找出與喘鳴和氣喘相關的潛在風險因子。透過這些嚴謹的科學方法，研究希望能克服各地區定義差異的挑戰，提供全球氣喘盛行率的較為客觀估計。這些精密的統計分析，幫助我們理解了氣喘在全球的真實負擔，即使診斷標準各異，研究仍能呈現出一個較為全面的宏觀圖像。
不只數字：氣喘對我們的生活意味著什麼？
氣喘不僅是呼吸道的不適，更可能影響到個人的生活品質，從工作、學習到社交活動，都可能受到限制。這項全球性的研究數據，讓我們對氣喘的地理分佈有了更深入的了解。研究結果指出，儘管氣喘在世界各地都普遍存在，但在不同區域，其盛行率仍有顯著差異。例如，就目前喘鳴的盛行率而言，在 5 至 69 歲的人群中，非洲地區的盛行率約為 13.2%，是所有區域中較高的；而美洲地區的盛行率則約為 10.0%，相對較低。
對於曾經被診斷為氣喘的盛行率，非洲地區同樣呈現較高的趨勢，約為 11.3%；而東南亞地區的盛行率則約為 8.8%，是相對較低的。這些區域性的差異，提醒我們在制定公共衛生策略時，必須考量到不同地區的獨特背景和需求。研究人員在建立風險因子模型時，也納入了許多重要的變數，試圖找出影響氣喘分佈的關鍵因素，例如吸菸習慣、生物燃料暴露、居住環境（城鄉）以及社會經濟發展程度等。雖然這份摘要並未直接呈現這些因素對盛行率的具體影響數據，但它們被納入分析模型中，顯示了研究團隊試圖從更廣泛的視角來理解氣喘的複雜性。
這份研究的核心貢獻在於，它在全球缺乏統一氣喘定義的情況下，透過大規模的資料整合與模型分析，提供了一個較為全面的全球氣喘盛行率估計。研究顯示，氣喘在全球範圍內是一個非常普遍的呼吸道疾病，而且其盛行率可能比過去許多報告所呈現的還要高。這份研究的數據來自 COVID-19 疫情爆發前的 2019 年，因此它為我們提供了疫情前全球氣喘狀況的一個重要基準點，有助於未來進行趨勢分析和影響評估。儘管不同地區在氣喘的案例識別方法上存在差異，使得流行病學估計充滿挑戰，這項分析仍再次確認了氣喘作為一種常見全球呼吸道疾病的普遍性。這不僅是對醫學界的重要貢獻，也提醒了廣大民眾和公共衛生決策者，氣喘的防治與管理，仍是全球不容忽視的健康議題。對於個人而言，理解這些數據能幫助我們更正視自身可能出現的呼吸道症狀，並及時尋求專業協助，才能更好地管理健康，享受順暢的呼吸與生活。
參考文獻：
Global, regional, and national prevalence of asthma in 2019: a systematic analysis and modelling study. Journal of Global Health. 2022 Jun 29; 12:1204-22. doi: 10.7189/jogh.12.04052
