清晨五點鐘，蔡醫師疲憊地走出開刀房，才剛結束一台漫長的手術，便又接到急診室的電話，通知說有車禍的患者因為顱內出血需要緊急手術。
蔡醫師走進電梯，按了一樓之後便開始盤算著上午的常規手術應該要怎麼安排，因為急診手術會占用幾個小時的開刀房，原先預定好的手術排程就會被打亂，需要重新調度。而且，不只開刀房會有問題，連加護病房的床位調度都需要重新安排。他閉目沉思，想了好久，卻都想不出較好的對策。直到他的思緒被一聲驚叫打斷。
「啊！」站在電梯口提著水桶的工友瞪大了眼睛，「你…你還好嗎？」
被驚醒的蔡醫師這才發現，原來自己在不知不覺中睡著了，睡到連電梯都已經進入省電模式，熄掉了燈光。工友要搭電梯時，在閃爍亮起的燈光中忽地見到人影，當然就給嚇了一大跳。
蔡醫師低頭看了看錶，這是他連續工作的第23個小時，如果運氣好的話，他可以在12個小時後下班，回家休息。
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從學生時代開始，醫學生就不斷被灌輸「超時工作，天經地義」、「不眠不休，才是良醫」這樣的觀念；「兩天不睡覺」甚至會被讚許為「英雄行徑」。這樣的做法合理嗎？當醫師連續工作36個小時，受害的又是誰？
這個問題其實非常容易回答。想像一下，當我們開開心心準備出門旅行，但在搭上遊覽車時，見到睡眼惺忪的司機正猛灌咖啡，然後告訴我們說：「我的技術很好，已經連續開車24小時！」
請問，膽敢上車的究竟會有幾人？
根據歐洲運輸聯盟的調查，有兩成的車禍與疲勞駕駛有關。為了提升安全，歐盟規定司機不可連續駕駛超過6個小時，如果駕駛時間為6至9個小時，那中間需有30分鐘的休息時間。
澳大利亞聯邦政府規定，在任何24個小時內，最大開車時間為12個小時。
至於台灣的《道路交通管理處罰條例》規定，「汽車駕駛人，連續駕車超過8小時經查屬實，或患病足以影響安全駕駛者，處新臺幣1,200元以上2,400元以下罰鍰，並禁止其駕駛；如應歸責於汽車所有人者，得吊扣其汽車牌照三個月。」
法律禁止司機不眠不休地開車，我們也絕對不敢把自己的性命交給精神不繼、哈欠連連的司機，那，為什麼我們敢把自己的性命交給24小時沒睡覺的醫師？
人不是機器，需要適度的休息與睡眠。睡眠和吃飯、呼吸一樣，都是動物所不可缺少的重要元素。
睡眠剝奪會嚴重影響一個人的行為表現，心理學家做了一連串的實驗，發現當一個人有18個小時沒有睡眠時，他在執行動作的協調能力、反應速度和準確度都會顯著地變差，而其變差的程度和酒醉相當，即血液中酒精濃度0.05％，這也是在法律上禁止駕車的標準 。若是有更長的時間沒有睡眠，惡化的程度會越來越厲害。這樣的實驗結果告訴我們，當司機連續工作18小時以上，危險程度等同酒後駕車。
除了影響協調能力、反應速度和準確度之外，睡眠剝奪還會影響注意力、記憶力、決策能力、語言能力及衝動抑制，幾乎是會全面性地降低一個人的各項能力。暫時的睡眠剝奪就會有顯著的影響，而長期、慢性的睡眠剝奪會讓狀況更加惡化。
為了避免發生危險，「過度疲勞時禁止開車」已經是被廣為接受的觀念，但是我們卻依然讓過度疲勞的醫師替我們看診、開藥、甚至開刀。開刀難道會比開車安全嗎？
大量的文獻已經告訴我們過長的工時會導致許多錯誤甚至危害，當司機過勞，受害的是乘客和用路人；當醫師超時工作，受害最深的當然就是病人。醫師和每一個芸芸眾生相同，只是平凡普通人。沒有任何的藥物可以讓人免除睡眠，也沒有任何的訓練可以讓人不用睡覺。因為法令的缺失，讓醫師的工時完全不受限制，連續工作36小時、48小時的醫師比比皆是。如果拿這些人來做測試，所得到的實驗結果恐怕會比酒醉還要差上許多，以這種精神狀態又要如何進行高度精細的手術呢？就算坐在診間看病，其判讀影像、開藥、做決策的能力，也相當值得懷疑。
名稱相近的藥物何其多，舉例來說，Euglucon用來降血糖，Euclidan則是改善血液循環，名字只差一點點，醫師可能寫錯，藥師可能看錯，護理師可能發錯。若是讓患者吃錯藥可能導致嚴重低血糖。無論是用藥錯誤、劑量錯誤、劑型錯誤，只要一恍神統統都是會出人命的大事。
每個人都有使用醫療的一天，你我都跑不了，所以我們應該拒絕這類潛在的可怕危害，更有權利要求並監督醫院提供合理的醫療品質，而不是讓「形同酒醉」的人來幫我們開刀和看診。
《大難時代》裡有這樣的一句話，「當你一周工作六十或更多小時，不只會累，還會犯錯，加班的時間正好用來彌補這些錯誤。」
我們都清楚曉得，醫療上有許多錯誤是無法挽回的，修正制度是維護病人安全的首要步驟。
當你看到醫師哈欠連連、睡眼惺忪時，可要再多想一想，這樣真的沒問題嗎？
本文收錄於《臨床隨行，走出白色巨塔陰影》三采出版社
