善用疫苗 對抗疾病

為什麼我們需要接種疫苗啊？

在我們的生活環境裡，其實充滿了許多微生物！像細菌、黴菌、病毒這群肉眼看不到的隱形軍團都可能攻進我們的身體內，並造成疾病。為了抵抗無所不在的微生物軍團，我們就需要擁有完善的「免疫系統」。

免疫系統就是人體內的軍隊，軍隊成員各自擁有不同本領，並會生產了不同武器，用來攻擊外來入侵者。然而在我們體內軍隊作戰之前，還需先利用一項最基本、也最重要的「敵我識別系統」，確定哪些是敵人，哪些又是友軍。

舉例來說，當病毒入侵時，免疫系統會開始運作，先確定病毒是個不受歡迎的外來入侵者，再生產製造出量身打造的抗體，希望能夠將病毒擊退。不過，從識別病毒到產出抗體要花上一段時間，這時病毒可能已經大量散播，對我們的身體造成傷害。

「接種疫苗」的步驟等於是預先將細菌或病毒資料「輸入」這套「敵我識別系統」的資料庫中，如此一來，我們的免疫系統就會認識這些致病微生物，萬一有同樣的細菌或病毒進入體內，免疫系統便可以在第一時間作出反應，盡快攻擊細菌或病毒等入侵者。


哇！這個想法好聰明！請問疫苗是怎麼來的呢？

牛痘是人類最早發展出來的疫苗。以前有個致死率很高的傳染病叫做「天花」，曾經奪走無數人的性命，只要一被傳染，約有三至四成的感染者會喪命，是數千年來令人聞之喪膽的瘟疫。

十八世紀末，英國醫師愛德華‧金納發現擠牛奶的女工很少罹患天花，而這群女工多數曾經感染過牛痘。因此金納醫師推測，感染牛痘之後應該比較不會得到天花，於是就在自己兒子及鄰居小孩的身上劃了幾道傷口，接種牛痘漿，讓男孩們染上牛痘。等男孩們的牛痘康復後，金納醫師再替他們接種天花，結果發現男孩們真的不會再受到天花感染，等於證明了「接種牛痘能讓人類對天花產生免疫力」。因為這樣的發現，愛德華‧金納被稱為免疫學之父，也使這個可怕的疾病從地球上徹底消失了。

延續天花疫苗的概念，科學家們陸陸續續研發了各種疫苗，諸如麻疹、白喉、百日咳、日本腦炎、小兒麻痺、B型肝炎、肺炎鏈球菌等，讓嬰幼兒的免疫系統提早認識這些病原，而能夠盡快產生抵抗力，對抗細菌或病毒。大家應該都在出生之後接受過各式各樣的疫苗接種。雖然打預防針時有一點痛，不過接種疫苗可以幫助我們避免掉許多嚴重的疾病。

近年來，科學家發現人類乳突病毒可能導致子宮頸癌，所以也開發出了對抗人類乳突病毒的疫苗，希望可以降低子宮頸癌的發生率，讓疫苗維護更多人的健康。